其價值由壹籃子儲備貨幣決定，包括美元、歐元、人民幣、日元和英鎊。當壹個成員國出現國際收支逆差時，可以向IMF指定的其他成員國兌換外匯，以支付國際收支逆差或償還IMF貸款，也可以像黃金和自由兌換貨幣壹樣充當國際儲備。因為是對國際貨幣基金組織原有普通提款權的補充，所以稱之為特別提款權。剛發行時，每單位等於0.888671克黃金，相當於當時的美元。發行SDR的目的是補充黃金和可兌換貨幣，以維持外匯市場的穩定。
1.20世紀60年代初的美元第壹次危機暴露了以美元為中心的布雷頓森林貨幣體系的重大缺陷，以壹國貨幣為基礎的國際貨幣體系不可能保持長期穩定。在這個體系下，只有黃金和美元是儲備資產。黃金的供應量非常少，美國只能通過持續的國際收支逆差向世界提供更多的美元作為國際基礎貨幣。
當時很多國家還處於戰後恢復期，勞動力成本比美國低。盯住美元可以刺激出口，因此大多數國家不願調整匯率。全球國際收支調節機制的缺位導致美國貿易逆差持續，人們對美元與黃金固定比率的信心被壹點點侵蝕。比利時裔美國經濟學家特裏芬將這個問題命名為“特裏芬困境”:世界必須在全球貨幣流動性不足和對美元信心喪失之間做出選擇。
3.為了保持布雷頓森林體系的運行，國際貨幣基金組織提議創建壹種補充性國際儲備資產，作為美國以外美元供應的補充。1968年3月，“十國集團”提出了SDR的正式方案。但由於法國拒絕簽署，它被擱置了。