動力煤在中國的能源結構中是最重要的，65%以上動力煤用於火力發電；其次是建材用煤，約占消耗量的20%，且水泥用煤量最大；其余的動力煤消耗分布在冶金、化工及民用方面。
動力煤的熱值和揮發分、灰分的要求不像化工煤(如煉鋼用的焦煤)那麽高。但從動力工藝的經濟效益考慮，動力用煤也應有壹定的質量要求。
對動力用煤的質量要求，比對其他任何用煤都低。例如低位發熱量大於4186.8kJ/kg的煤矸石就可作沸騰鍋爐的燃料。但從動力工藝的經濟效益考慮，動力用煤也應有壹定的質量要求。首先是發熱量，其次是灰熔點的高低和結渣的難易程度，粉煤鍋爐燃燒還要考慮可磨性系數的大小，鏈條式鍋爐燃料需要註意煤的含塊率等指標。動力用煤還分為船舶用煤，機車用煤和發電用煤等，它們對煤質的要求也是各不相同。