早在金代，滿族先民女真就有野外狩獵時點火燒陶罐，用雞湯煮鹿、肉片的飲食習俗。煲出來的雞湯熱氣騰騰，鹿和麅子切片切好煮熟了吃。
成吉思汗入主中原時，帶著頭盔吃馬肉，被視為東北火鍋的起源。
明末清初，清太祖愛新覺羅努爾哈赤率部行軍打仗。為了節省時間，大家把豬、羊、牛肉放在壹個鍋裏煮。後來清軍入關，就把這種飲食習慣帶到了中原。因為東北火鍋味道鮮美，所以由禦廚親自下廚，做出禦膳中的上品。到了清中葉，乾隆退位，要辦酒席，小沈陽建議辦千喜宴。乾隆說他爺爺退位的時候辦了壹千個酒席，但是天氣太冷了，老人吃不下。小沈陽說，那就吃更暖和的火鍋吧。就這樣，全國的老人們吃了壹頓溫馨的飯，回去的時候還誇皇帝神聖，於是吃東北火鍋風靡全國。
最早的東北火鍋的器皿應該是黃銅或銅皮的鐵皮內筒，表面有雕刻。