郭氏家族遠赴南洋起家
早在1909年，郭鶴年的父親郭欽鑒從中國福州來到新山，在兄長開辦的專營大米、大豆和糖類生意的東升公司打工，從此步入商界。在二戰後的短短幾年裏，郭父的努力讓郭氏家族企業迅速壯大，成為柔佛州甚至整個馬來西亞著名的富豪家族。
郭鶴年自幼聰明過人，在父親郭欽鑒逝世後，郭鶴年被欽點接手的家族事業，當時接過父親重任的他年僅25歲。為了讓事業有更進壹步發展，郭鶴年專程到英國做市場調查，學習商務知識。回國後，郭鶴年將事業重點放在糖業經營上，並創辦了馬來西亞第壹家制糖廠。
1968年，郭鶴年創立了旗艦公司玻璃市種植，大量種植甘蔗以供煉糖廠做原料用途。兩年後，他在世界糖價上升前，大舉在國際市場收購白糖及投資白糖期貨。
至此，到20世紀70年代，在國際市場上每年上市的1600萬噸糖中，郭氏企業集團控制了10%左右。在馬來西亞的糖業市場上，郭氏企業則占到了80%的份額。
日漸龐大的商業帝國
在白糖市場取得支配性優勢後，郭鶴年再把事業多元化發展，除了在面粉、船務。保險業均占有領先地位外，他另壹項廣為人知的投資，便是酒店業。
1971年，郭鶴年投資1億馬幣在新加坡設立第壹家香格裏拉酒店。之後，他更分別在各國首都及大城市建立據點，逐漸成為當地指標性的酒店集團。
在郭鶴年的悉心經營下，香格裏拉酒店很快成為壹個跨國性的酒店網絡，主要分布在中國大陸、香港、柬埔寨、印度、緬甸、菲律賓、卡塔爾和斯裏蘭卡，不僅被視為世界最佳的酒店管理集團，也是華人 社會 唯壹得到世界頂級認同的酒店品牌。
建商業王國勤奮智慧占九成
郭鶴年："小時候學習中文時，有壹句著名的諺語是'失敗乃成功之母"。這也是孫中山經常引用的名言。不過，我卻喜歡倒過來講，即是："成功是失敗的導因。因為成功會引起更大的貪婪、更大的野心，這都能導致壹個集團的倒閉。" 因此，他事事謹慎。
郭鶴年能在國際商場叱咤風雲，除了過人的眼光及膽識外，出色的交際手腕、廣結政商界精英，以及懂得引入策略性商業夥伴也是他成功的要素。而郭鶴年的母親在生時常勸告他，經商須要跑道德的路，賺到錢不要追崇物質。
壹位長期從事郭鶴年商道研究的華裔學者在壹篇文章中分析說，郭鶴年是個運籌帷幄的商人，他看似不精於侃談，這恰恰是他商道裏的大成之道。他遇事果敢，深謀遠慮，說得少、做的多，是個執行力很強的企業家。
對這個世代來說，郭鶴年是個難以超越的巨人，不單是物質的財富，更是壹個企業家精神層面的富有。