東周實際上分為兩個時期，以周平王元年（公元前770年）到周敬王四十四年（公元前476年）為春秋時期；因孔子改編的魯史《春秋》而得名，其特點是天下權力重心由天子下移到諸侯；周元王元年到東周滅亡（公元前256年）35年後的秦始皇元年（公元前221年）為戰國時期。因西漢劉向所編《戰國策》壹書而得名，其特點是權力重心繼續下移，由諸侯而卿大夫而士，布衣即平民階層興起。 春秋時期，是中國奴隸社會的瓦解時期。而戰國時期，是中國封建社會的開始。
西周時期，周王保持著"天下宗主"的威權，可禁止諸侯國之間互相攻擊或兼並。平王東遷以後，周王室的地位壹落千丈，"天下***主"已徒具虛名，再沒有控制諸侯的力量，由此歷史也開始了壹個列國紛爭的大動蕩、大分裂時期。社會經濟的迅速發展，壹些被稱為蠻夷戎狄的民族在中原文化的影響或民族融合的基礎上很快趕了上來。中原各國也因社會經濟條件不同，有的強大起來，有的衰落下去。於是，諸侯國互相兼並，大國間爭奪霸主的局面出現了。諸侯林立的情況，嚴重束縛了經濟文化的發展；各國的兼並與爭霸促成了各個地區的統壹。因此，東周時期的社會大動蕩，為全國性的統壹準備了條件。
平王東遷以後，西土為秦國所有。它吞並了周圍的壹些戎族部落或國家，成了西方強國。在今山西的晉國，山東的齊、魯，湖北的楚國，北京與河北北部的燕國，以及稍後於長江下遊崛起的吳、越等國，都在吞並了周圍壹些小國之後，強大起來，成了大國。於是，在歷史上展開了壹幕幕大國爭霸的激烈場面。
首先建立霸業的是齊桓公。他任用管仲，改革內政，使國力強盛。又用管仲的謀略，以"尊王攘夷"為號召，聯合燕國打敗了北戎；聯合其它國家制止了狄人的侵擾，"存邢救衛"；公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛、許、曹諸國聯軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢兇猛，為保存實力，許和而罷。以後，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。齊桓公成了中原霸主。
齊國稱霸中原時，楚國向東擴充勢力。齊桓公死後，齊國內部發生爭權鬥爭，國力稍衰。楚又向北發展。宋襄公想繼承齊桓公霸業，與楚較量，結果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛等國家，這時都轉而成了楚的盟國。
正當楚國想稱霸中原之時，晉國勃興起來。晉文公回國後整頓內政，增強軍隊，也想爭當霸主。這時周襄王被王子帶勾結狄人趕跑，流落在外。晉文公以為是"取威定霸"的好機會，便約會諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了"尊王"的旗幟。公元前632年晉楚兩軍在城濮大戰，晉軍打敗了楚軍。戰後，晉文公在踐土會盟諸侯，周王也來參加，冊命晉文公為"侯伯"（霸主）。
晉楚爭霸期間，齊秦兩國雄踞東西。春秋中葉以後，楚聯秦，晉聯齊，仍是旗鼓相當。但爭霸戰爭加劇了各國內部的矛盾，於是出現了結束爭霸的"弭兵"。公元前579年，宋國約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，***同討伐不聽命的第三國。公元前575年晉楚於鄢陵大戰，楚大敗；公元前557年晉楚於湛阪大戰，楚又敗。這壹期間，晉秦、晉齊之間也發生過大戰，晉獲勝。公元前546年，宋國再次約合晉楚"弭兵"，參加的還有其它十多個國家。會上商定：中小國家此後要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權。
當晉、楚兩國漸趨衰弱時，長江下遊的吳、越卻先後崛起爭霸。吳王闔閭執政時，重用著名的軍事家孫武和原來的楚臣伍子胥，興兵伐楚，經五戰五捷而於公元前506年直搗楚國都郢。後來其子夫差先後打敗越、陳、魯、宋、齊，成為諸侯間的盟主。越王勾踐於公元前494年被夫差所敗後壹面臥薪嘗膽，積蓄力量；壹面獻美女西施、鄭旦於吳。經過十數年的準備，終於大破吳師，逼得夫差自殺，吳國就此滅亡。這時，春秋時代行將結束，霸政已經趨於尾聲，但勾踐仍率兵渡淮，與諸侯會於徐州，成為春秋末期最後壹個霸主。
春秋時期，鐵器已經在農業、手工業生產中使用。農業生產中使用鐵鋤、鐵斧等。鐵器堅硬、鋒利，勝過木石和青銅工具。鐵器的使用，標誌著社會生產力的顯著提高。那時，也開始用牛耕地。耕作技術提高了，農業生產進壹步發展起來。由於冶鐵技術不斷提高，春秋戰國之交還出現了煉鋼，並首先被用於鑄劍等兵器制造業。吳、越、楚等國都是當時鑄造名劍的地方，出現了湛盧、魚腸、鉅闕、幹將、莫邪等名劍。
這壹期間，壹些貴族把公田化為私田，逐漸采取了新的剝削方式，讓種田的勞動者交出大部分產品，保留壹部分產品。這樣，奴隸主貴族轉變成了封建地主，原來
概述二
概述二
春秋時期各國的兼並與鬥爭，促進各國、各地區社會經濟的發展、也加速了不同族屬間的接觸與融合。經過這壹時期的大動蕩、大改組，幾百個小國逐漸歸並為七個大國和它們周圍的十幾個小國。
到戰國開始，主要的諸侯國只剩下齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦 等七國，歷史上稱之為"戰國七雄"。楚在南，趙在北，燕在東北，齊在東，秦在西，韓、魏在中間。在這七個大國中，沿黃河流域從西到東的三個大國——秦、魏、齊、在前期具有左右局勢的力量。
從魏文侯開始至公元前四世紀中葉，是魏國獨霸中原的時期。魏的強大，引起韓、趙、秦的疑慮，它們之間摩擦不斷。公元前354年，趙國攻衛，魏視衛為自己的屬國，於是出兵攻打趙都邯鄲。趙向齊求援，齊派田忌救趙，用孫臏之計，襲擊魏都大梁。時魏軍雖已攻下邯鄲，不得不撤軍回救本國，在桂陵被齊軍打敗。次年，魏、韓聯合，又打敗齊軍。公元前342年魏攻韓，韓向齊求救，齊仍派田忌為將，孫臏為軍師，設計將魏軍誘入馬陵埋伏圈，齊軍萬箭齊發，魏國大將龐涓自殺，魏太子申被俘。這就是著名的馬陵之戰。由此造成了齊、魏在東方的均勢。
戰國時期，農民更多地使用鐵農具，除了鐵鋤、鐵斧，還有鐵鏟和鐵犁。牛耕在這時期得到推廣。鐵器的廣泛使用，促進了農業生產的發展，也推動了農田水利的興修，比較著名的有"漳河渠"與"都江堰"。漳河渠修建於魏國，由鄴(今河北臨漳縣西南)的縣令西門豹所督修。都江堰是秦昭王時蜀郡太守李冰所建，位於四川岷江中遊的灌縣(今成都附近)，是壹個防洪、灌溉、航運綜合利用的水利工程。它令岷江水源源不絕地流入密布於川西平原上的千百條大小渠道，使成都平原成為沃野千裏、旱澇保收的"天府之國"。兩千多年來，都江堰經歷代維修擴建，不斷地發揮著重大效益。
隨著農業、手工業的發展，商業也興盛起來。商業的繁榮還促進了貨幣的發展。春秋戰國時期的貨幣包括物品、黃金及銅幣三種。物品貨幣有玉、帛之類；黃金貨幣如楚國郢都的爰金。但當時流行最廣泛的是銅鑄貨幣，其形式則因國而異，有貝幣、布幣、刀幣和圜錢等等。由於圜錢應用起來較方便，貨幣漸漸采取錢形，"錢"就慢慢成為壹般貨幣的通稱了。
隨著井田制的破壞，奴隸社會的土地國有制，逐漸為封建的土地私有制代替。貴族占有大量私田，戰場上立功的將士、擁有雄厚資財的大商人，也占有大量的土地，他們成為新興的地主。新興的土地階級，經濟勢力越來越大，他們要求廢除奴隸主貴族的特權，發展封建經濟，建立地主階級專政。在新興土地階級的推動下，戰國時期各諸侯國先後開展了"變法"運動，經歷了100多年，新的封建制終於在各諸侯國確立起來。
秦國的商鞅變法是壹場比較徹底的地主階級政治改革。公元前356年，秦孝公任用商鞅，開始變法。其主要內容有：1、廢井田，開阡陌。廢除井田制，國家承認田地歸私人所有，準許土地自由買賣。2、廢除特權，獎勵耕戰。廢除奴隸主貴族享受爵祿的特權。規定按軍功的大小，授爵和賜給田宅。還規定，生產布帛多的人，免除徭役。限制工商業者的活動，禁止棄農經商。3、建立縣制。在全國設置31個縣，由國君直接派官吏治理，由國家統壹控制。自商鞅變法後，秦國壹躍成為七國中實力最強的國家，於是向東擴展勢力。先是打敗了三晉，割取魏在河西的全部土地。後又向西、南、北擴充疆土，到公元前四世紀末，其疆土之大與楚國接近。
楚國的改革不徹底，國力不強，但它幅員廣大，人口眾多。楚結齊抗秦，使秦國的發展大受影響。於是秦派張儀入楚，勸楚絕齊從秦，許以商於之地六百裏為代價。楚懷王貪圖便宜，遂與齊國破裂。當楚國派人去要地時，秦國拒不交付。楚懷王興兵伐秦，大敗而回。楚國勢孤力弱，秦便東向進圖中原。先是與韓、魏爭鬥，後與齊國爭鬥。公元286年，齊滅宋，使各國感到不安。秦國便約韓、趙、魏、燕國攻齊，大敗齊軍。燕國以樂毅為將，趁勢攻下齊都臨淄，攻占七十余城。齊王逃至國外，為楚所殺。齊國的強國地位從此壹去不復返。由此，秦國開始了東向大發展。
公元前246年，秦王政(即後來的秦始皇)即位。他任用尉繚、李斯等人，加緊統壹的步伐，用金錢收買六國權臣，打亂六國的部署，連年發兵東征。經過多年的爭戰，從公元前230年秦國滅韓至公元前221年滅齊，東方六國先後為秦統壹。從此，中國建立起統壹的、多民族的、專制主義中央集權國家，為中國歷史翻開了新的壹頁