期貨與股票不同的是，期貨合約的生存周期是有限的，到合約最後交易日後就要交割。所謂主力合約指的是持倉量最大的合約。壹般情況下，持倉量最大的合約，其成交量也是最大的。因為它是市場上最活躍的合約，也是最容易成交的合約，所以投機者基本上都在參與這個合約。
例如：蘋果期貨在2020年8月28日就同時存在蘋果2010、蘋果2011、蘋果2012、蘋果2101、蘋果2013、蘋果2015這6個合約，其中蘋果2010合約是現在的主力合約。期貨合約名稱中的數字前兩位表示年份，後兩位表示月份。此外，壹個期貨品種的主力合約不是壹成不變的會隨著時間的推移而變化。