中國是世界上最早使用貨幣的國家之壹。在夏商時期，天然貝殼是中國最早的貨幣。商代晚期出現了用銅制作的仿銅幣，這是中國最早的金屬貨幣，也是人類歷史上最早使用的金屬貨幣。
金屬幣最基本的形式是方孔圓形銅幣，其標準樣式為西漢元壽五銖、唐初開元鮑彤。商代晚期(公元前4年至公元前11世紀)河南省安陽市大寺孔村墓葬中出土的鑄造銅殼，是世界上現存最早的金屬錢幣。比西方小亞細亞的發明者早幾個世紀。
民族特色
戰國中期以後，北方出現了以魏、為中心的新的貨幣體系。戰國末期，齊、燕、秦出現了圓方孔錢，最終統壹了中國的貨幣。此外，黃金的使用在戰國時期開始盛行。在南方的楚國，發現了金幣和金盤。
春秋以後，由農具錢演變而來的原布，逐漸脫離了原農具的遺留，從實物貨幣的範疇中分化出來，成為真正的金屬錢幣。
戰國時期，周、三晉地區流行三種貨幣:平頭布、刀、錢。
齊是海岱和岱海之間的壹個東方大國。有漁鹽優勢，商業非常發達。壹直保持著自己獨立的刀幣體系，直到後期才出現。
戰國時期，燕國是北方大國，刀布並行。雁鳴刀是其主要貨幣，後期也有鑄造。
楚國在南方壹直保持著其獨特的“蟻鼻錢”銅殼鑄造制度。戰國時期，蟻鼻錢流通區域擴大，黃金盛行。隨著與其他國家貿易的增加，也出現了布幣。
商鞅變法之前，秦國國力較弱，鑄錢的可能性較小。至今未發現任何史料記載和物證。如果有硬幣在流通，也可能是其他國家流入的錢。在秦孝公，商鞅赴魏入秦，推行變法。秦國強盛以後，才有可能制造錢幣。