隋朝時開鑿運河，開鑿通往涿州的永濟運河的主要目的是明確的。當時是為遠征高句麗(朝鮮)解決糧草運輸問題，為北方戰事提供必要的後勤保障。通往揚州的通濟渠與戰爭無關，主要目的是方便江淮地區的糧食運往洛陽，進而運往長安。
到了唐代，中國的經濟重心更明顯地向東南移動。到唐朝末年，關中地區幾乎完全依靠江淮地區的糧草供應。所以到了隋朝，關中資源短缺。據史書記載，每當關中發生饑荒，皇帝都會帶領文武百官和關中百姓從長安到洛陽吃飯，也就是去洛陽吃飯。所以當時關中負擔不起龐大的朝廷，需要從東南尤其是江淮地區調動糧食，供應給中央。在以水運為主的古代，開鑿壹條通往首都的大運河勢在必行。
隋唐大運河的開鑿，也使長安作為首都得以保留，但壹旦交通斷絕，就會引起極大的恐慌。唐朝末年，朱溫迫使唐朝遷都洛陽，到了宋朝，為了進壹步縮短運輸線，直接以開封為首都。所以在中國古代，除非朝廷想偏袒江左。否則，壹個核心問題就是如何把糧食和物資從富裕的東南地區運到首都。
元朝在今天的北京建都，是戰略上的必然。當時元朝的大後方在蒙古高原上。為了維持穩定的局面，元朝的勢力不能離大後方太遠。因此，元朝統治者不得不解決南糧北運的問題。於是就有了今天的京杭大運河。