北京西北郊有西山、香山、玉泉山、萬壽山。在這條山脈的東南部，沃野平疇，玉泉流經，風景秀麗，氣候宜人，為造園提供了良好的自然條件。因此，清代的皇家園林就傾向於在這壹地區發展。於是就有了圓明園、長春園、萬春園。
為了滿足皇帝享受思想和探索世界的願望，圓明園收集了世界上所有的景點。雍正做皇太子的時候，康熙在1709分給他壹座明代廢棄的別墅建園。最初完成後，康熙命名為圓明園。從1709年開始建設到1860年華燒，用了161年。
雍正的兒子乾隆當皇帝的時候，六下江南。每當看到自己喜歡的奇花異石，就搬到圓明園，搬不動就抄。比如杭州南宋德壽宮舊址的“芙蓉”石，精美絕倫。乾隆看後非常喜愛。他用手壹擦，奉承官員，就趕緊把芙蓉石運到北京供奉。乾隆將其置於長壽園乾元園太虛室院中，命名為青蓮鬥。圓明園裏，平湖的秋月，南屏的晚鐘，雷峰的夕陽，模仿西湖十景，甚至同名。1737年(乾隆二年)，乾隆又命畫院冉茲寧、唐岱、沈淵繪制圓明園全圖。
圓明園占地2500畝，是中國園林藝術史上不可多得的瑰寶，是中國園林藝術歷史發展到清代的綜合傑作。宏偉的圓明園有48個景點，萬春園20個，長春園20個，三園108個。每壹景由亭、臺、樓、榭、堂、廊、閣、榭組成。
圓明園大致可分為五個重要景點。第壹個區域是宮殿區，這裏有壹個處理政府事務的司法大廳。第二區是後湖區；第三區，有西峰秀色，仙境，坐在小溪邊的石頭上等。其中有壹個場景叫社稷城，城內有佛寺，城前有貿易街，建得像蘇州街，是皇帝皇後買東西的地方。福海為第四區，以澎島瑤臺為中心。福海周邊有湖光山色、藍天、南屏夜鐘、溶洞、平湖秋月等十余處景點。第五區包括關帝廟、青光樓、紫碧山樓。
乾隆年間，圓明園仿建了蘇杭很多景點。出於清朝統治者的好奇心，受蘭茲寧、米歇爾·伯努瓦等西方牧師的啟發，仿照歐洲洛可可式建築，出現了和諧好奇、蓄水臂、花房、方外觀、海晏堂、殿、線律山等具有西歐建築風格的石建築。雕刻華麗，數量眾多，精美絕倫。其中袁穎觀最為宏偉，觀前有用西方水法建造的噴泉。這個地區奇特的建築豐富了圓明園的景色。
圓明園建築雖然引進了西方的建築形式，但仍不失我國傳統的園林建築風格。它吸收了歷代宮殿建築的優點，在建築形式上有所創新。與以往宮殿建築壹成不變的習慣相反，園內每壹組建築都可以分成許多單體建築，包括三五座，或出廊，或披袍，或工字形，或乙字形，風格各異，變化多端。公園內的木質建築大多不用鬥拱和琉璃瓦，多為青瓦和卷屋頂，更顯典雅。
內部裝修比皇宮還要精致。嘉慶年間，園內建有竹園，兩淮鹽政承紫飾200余件，有百子開光、萬代壽、知縣生日等。嘉慶二十二年，園中秀山樓落成。兩淮鹽政承制紅木窗、寶架、鋪地200余件，均為揚州周制(此法為明末揚州周工匠發明，故名)。它用金銀、寶石、珍珠、翡翠、水晶、瑪瑙、青金石、象牙等東西在紫檀漆器上鑄刻亭臺樓閣、花鳥蟲魚。嘉慶時裝修如此豪華，乾隆時可想而知。以飾取勝也是圓明園建築的壹個重要方面。
在景觀的組織上，圓明園有三個建築區，福海周邊，後湖以北，前湖周邊。這三個建築區域結合地形和水系巧妙布局。有的四面環水，宛如江南水鄉；有的湖光山色面對風景，明亮舒適，如南屏夜鈴；有的迎著水，以水取勝；有些建在低地上，造成群山環抱之勢。這種自然和勞動的結合使自然更加美麗。
圓明園非常註重與環境的和諧。紅花綠樹、湖泊、綠塘、溪流、山巒、曲徑、白雲藍天之中，亭臺樓閣、樓閣星羅棋布。金瓦紅墻的宮殿建築，金碧輝煌；有的建築輕盈美觀，而德國的購物街卻熙熙攘攘；北苑山村酷似農村；海悅的開啟，猶如海市蜃樓；李鵬島瑤臺勝海外仙境；琉璃寶塔金壁輝煌；九孔石橋古樸大方。由於圓明園整體布局沒有生硬拼湊之感，園林建築與環境相協調，景物和諧，符合清朝皇帝“申寧有福氣，少屏喧嘩”、“風雖細，園卻勝”等思想要求。
圓明園的特色之壹是水景豐富。它以福海和後湖為造園中心。光是福海，這水面就占了近三分之壹的面積。沿著水面的岸邊，構築建築景觀，因水而生，形成波濤浩渺、風景秀麗的重要水域。
第二個重要特點是建築類型多。壹是宮殿式建築多，多為對稱布局，如鄭達光明堂、大定門、左右宮庭、安佑宮、翟春滑等。，都是比較重要的建築；二是祠堂建築，如關帝廟、正覺寺、社稷城，三是模仿南方園林風光的建築，多為依山傍水，比較成功；第四，西方建築出現在中國古典園林中，這在皇宮中是有先例的。