習慣上把未經加工處理的石油稱為原油。壹種黑褐色並帶有綠色熒光，具有特殊氣味的粘稠性油狀液體。是烷烴、環烷烴、芳香烴和烯烴等多種液態烴的混合物。
主要成分是碳和氫兩種元素，分別占83～87%和11～14%；還有少量的硫、氧、氮和微量的磷、砷、鉀、鈉、鈣、鎂、鎳、鐵、釩等元素。比重0.78～0.97，分子量280～300，凝固點-50～24℃。原油經煉制加工可以獲得各種燃料油、溶劑油、潤滑油、潤滑脂、石蠟、瀝青以及液化氣、芳烴等產品，為國民經濟各部門提供燃料、原料和化工產品。
2017年10月27日，世界衛生組織國際癌癥研究機構公布的致癌物清單初步整理參考，原油在3類致癌物清單中。
20世紀20年代，由於石油成為內燃機的動力，石油需求和貿易迅速擴大。據王亞棟的統計，到1929年石油貿易額已達到11.7億美元。該時期國際石油貨流的流向主要是從美國、委內瑞拉流向西歐。
同時，蘇聯的石油得到迅速恢復和發展。到20世紀30年代末，美、蘇成為主要的石油出口國，石油國際貿易開始在全球能源貿易中占據顯要位置，推動了能源國際貿易的迅速增長，並動搖了煤炭在國際能源市場中的主體地位。二戰期間，石油的地位舉足輕重。美國在二戰期間成為盟國的主要能源供應者。
二戰後，美國壹度掌握世界原油產量的2/3。從1859年在賓夕法尼亞打出了第壹口油井到二戰之後的壹段時間，世界能源版圖被稱之為“墨西哥灣時代”。王亞棟認為，“墨西哥灣時代”的形成發展期同時也是美國的政治、經濟和軍事實力不斷膨脹，最終在西方世界確立其霸權的時期。這壹時期幾乎與美國國內的石油開發同步。美國在“墨西哥灣時代”對石油的控制，促進鞏固了美國在世界政治經濟格局中的地位。石油成為美國建立世界霸權道路上的重要助推劑。