所謂信用違約互換，是壹種衍生金融產品。壹般來說，衍生產品包括期貨、期權、遠期和互換。又可以按照是否在交易場內交易分為場內交易和場外交易。互換屬於典型的場外交易產品。
信用違約互換，在次級房貸中被廣泛應用。其本身是為了對那些信用級別較低的公司違約起保險作用，但是由於該產品的大量產生和過度集中，導致了拖累了壹些原本較好信用的公司，並由此產生了連鎖反應。使得保險鏈斷裂，並造成了次貸危機的擴大和蔓延。
舉例來說，信用級別較低的A公司向B銀行申請貸款，B銀行壹方面希望完成該筆業務，但又擔心A的較低信用所帶來的潛在的違約風險。此時另壹信用級別較高的交易商C提供了壹種產品即信用違約互換（CDS），那麽B在提供給A貸款後，向C支付了壹定的費用購買了該產品，實際是訂立了壹份合約。該合約規定，如果A發生違約，那麽將由C購買下A與B的貸款合同，由C向B銀行支付A的貸款金額。而C獲得了向A追償的權利。在該產品中，B以支付信用違約互換的價格為代價規避了A較低信用帶來的風險。
事實上，CDS從起初具有的風險管理產品變為壹種投機產品，許多CDS的購買者並不事實上持有低信用的合同，這造成了虛擬經濟脫離了實際的需要。
對於非專業人士，需要註意的是信用違約互換是壹種金融衍生產品，可以把它看做是壹種復雜的期貨或期權產品組合，而非保險產品，雖然它具有某些保險作用，而這實際是金融衍生品的風險控制功能的體現。
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