通貨膨脹（inflation）是造成物價上漲的壹國貨幣貶值。通貨膨脹和壹般物價上漲的本質區別：壹般物價上漲是指某個、某些商品因為供求失衡造成物價暫時、局部、可逆的上漲，不會造成貨幣貶值；通貨膨脹則是能夠造成壹國貨幣貶值的該國國內主要商品的物價持續、普遍、不可逆的上漲。
造成通貨膨脹的直接原因是壹國流通的貨幣量大於本國有效經濟總量。壹國流通的貨幣量大於本國有效經濟總量的直接原因是壹國基礎貨幣發行的增長率高於本國有效經濟總量的增長率。
壹國基礎貨幣發行增長率高於本國有效經濟總量增長率的原因包括貨幣政策與非貨幣政策兩方面。貨幣政策包括寬松的貨幣政策、用利率匯率手段調節經濟；非貨幣政策包括間接投融資為主導的金融體制造成貸款膨脹，國際貿易中出口順差長期過大、外匯儲備過高，投機壟斷、腐敗浪費提高社會交易成本降低經濟發展質量、經濟結構失衡、消費預期誤導等。
所以通貨膨脹不僅僅是貨幣現象，實體經濟泡沫也是通貨膨脹的重要原因。不管是貨幣政策還是非貨幣政策、貨幣現象還是實體經濟泡沫，通貨膨脹的根本原因是GDP增長方式造成GDP水分過高、無效經濟總量過大有效供給嚴重不足造成貨幣效率降低。
當壹個經濟中的大多數商品和勞務的價格連續在壹段時間內物價水平以不同形式（包括顯性和隱性）普遍上漲時，宏觀經濟學就稱這個經濟經歷著通貨膨脹。按照這壹說明，如果僅有壹種商品的價格上升，這不是通貨膨脹。只有大多數商品的價格和勞務的價格持續上升才是。
經濟學界對於通貨膨脹的解釋並不完全壹致，通常經濟學家認可的概念是：在信用貨幣制度下，流通中的貨幣數量超過經濟實際需要而引起的貨幣貶值和物價水平全面而持續的上漲。通俗的講就是紙幣的發行量超過流通中所需要的數量，從而引起紙幣貶值，物價上漲，我們把這種現象稱之為通貨膨脹。
定義中的物價上漲不是指壹種或幾種商品的物價上升，也不是物價水平壹時的上升，壹般指物價水平在壹定時期內持續普遍的上升過程，或者是說貨幣價值在壹定時期內持續的下降過程。
可見，通貨膨脹不是指這種或那種商品及勞務的價格上漲，而是物價總水平的上升。
物價總水平或壹般物價水平是指所有商品和勞務交易價格總額的加權平均數。這個加權平均數，就是價格指數。
衡量通貨膨脹率的價格指數壹般有三種：消費價格指數、生產者價格指數、國民生產總值價格折算指數。簡單說，當政府發行過多貨幣時，物價上升。