碳金融目前沒有壹個統壹的概念。壹般而言，泛指所有服務於限制溫室氣體排放的金融活動，包括直接投融資、碳指標交易和銀行貸款等。“碳金融”的興起源於國際氣候政策的變化，準確地說是涉及兩個具有重大意義的國際公約——《聯合國氣候變化框架公約》和《京都議定書》。
碳金融定義：運用金融資本去驅動環境權益的改良，以法律法規作支撐，利用金融手段和方式在市場化的平臺上使得相關碳金融產品及其衍生品得以交易或者流通，最終實現低碳發展、綠色發展、可持續發展的目的。 1992年6月在巴西裏約熱內盧舉行的聯合國環境與發展大會上，150多個國家制定了《聯合國氣候變化框架公約》（United Nations Framework Convention on Climate Change，簡稱《框架公約》)。《公約》的最終目標是將大氣中溫室氣體濃度穩定在不對氣候系統造成危害的水平。
《框架公約》是世界上第壹個為全面控制二氧化碳等溫室氣體 排放，以應對全球氣候變暖給人類經濟和社會帶來不利影響的國際公約，也是國際社會在應對全球氣候變化問題上進行國際合作的壹個基本框架。據統計，目前已有191個國家批準了《公約》 ，這些國家被稱為《公約》締約方。
《公約》締約方作出了許多旨在解決氣候變化問題的承諾。每個締約方都必須定期提交專項報告，其內容必須包含該締約方的溫室氣體排放信息，並說明為實施《公約》所執行的計劃及具體措施。
《公約》於1994年3月生效，奠定了應對氣候變化國際合作的法律基礎，是具有權威性、普遍性、全面性的國際框架。
《公約》由序言及26條正文組成。公約有法律約束力，旨在控制大氣中二氧化碳、甲烷和其他造成“溫室效應”的氣體的排放，將溫室氣體的濃度穩定在使氣候系統免遭破壞的水平上。公約對發達國家和發展中國家規定的義務以及履行義務的程序有所區別。公約要求發達國家作為溫室氣體的排放大戶，采取具體措施限制溫室氣體的排放，並向發展中國家提供資金以支付他們履行公約義務所需的費用。公約建立了壹個向發展中國家提供資金和技術，使其能夠履行公約義務的資金機制。
《公約》規定每年舉行壹次締約方大會。自1995年3月28日首次締約方大會在柏林舉行以來，締約方每年都召開會議。
第2至第6次締約方大會分別在日內瓦、京都、布宜諾斯艾利斯、波恩和海牙舉行。1997年12月11日，第3次締約方大會在日本京都召開。149個國家和地區的代表通過了《京都議定書》。在《京都議定書》的第壹承諾期，即從2008年到2012年期間，主要工業發達國家的溫室氣體排放量要在1990年的基礎上平均減少5.2%，其中歐盟將6種溫室氣體的排放量削減8%，美國削減7%，日本削減6%。
2000年11月份在海牙召開的第6次締約方大會期間，世界上最大的溫室氣體排放國美國堅持要大幅度折扣它的減排指標，因而使會議陷入僵局，大會主辦者不得不宣布休會，將會議延期到2001年7月在波恩繼續舉行。2001年10月，第7次締約方大會在摩洛哥馬拉喀什舉行。2002年10月，第8次締約方大會在印度新德裏舉行。會議通過的《德裏宣言》，強調應對氣候變化必須在可持續發展的框架內進行。2003年12月，第9次締約方大會在意大利米蘭舉行。這些國家和地區溫室氣體排放量占世界總量的60%。2004年12月，第10次締約方大會在阿根廷布宜諾斯艾利斯舉行。2005年11月，第11次締約方大會在加拿大蒙特利爾市舉行。2006年11月，第12次締約方大會在肯尼亞首都內羅畢舉行。2007年12月，第13次締約方大會在印度尼西亞巴厘島舉行，會議著重討論“後京都”問題，即《京都議定書》第壹承諾期在2012年到期後如何進壹步降低溫室氣體的排放。15日，聯合國氣候變化大會產生了“巴厘島路線圖”，決定在2009年前就應對氣候變化問題的新安排舉行談判。 為了人類免受氣候變暖的威脅，1997年12月，《聯合國氣候變化框架公約》第3次締約方大會在日本京都召開。149個國家和地區的代表通過了旨在限制發達國家溫室氣體排放量以抑制全球變暖的《京都議定書》。《京都議定書》規定，到2010年，所有發達國家二氧化碳等6種溫室氣體（二氧化碳（CO2）、甲烷（CH4）、氧化亞氮（N2O）、氫氟碳化物（HFCs）、全氟化碳（PFCs）和六氟化硫（SF6））的排放量，要比1990年減少5.2%。具體說，各發達國家從2008年到2012年必須完成的削減目標是：與1990年相比，歐盟削減8%、美國削減7%、日本削減6%、加拿大削減6%、東歐各國削減5%至8%。新西蘭、俄羅斯和烏克蘭可將排放量穩定在1990年水平上。議定書同時允許愛爾蘭、澳大利亞和挪威的排放量比1990年分別增加10%、8%和1%。
《京都議定書》需要占1990年全球溫室氣體排放量55%以上的至少55個國家和地區批準之後，才能成為具有法律約束力的國際公約。中國於1998年5月簽署並於2002年8月核準了該議定書。歐盟及其成員國於2002年5月31日正式批準了《京都議定書》。截至2005年8月13日，全球已有142個國家和地區簽署該議定書，其中包括30個工業化國家，批準國家的人口數量占全世界總人口的80%。2007年12月，澳大利亞簽署《京都議定書》，至此世界主要工業發達國家中只有美國沒有簽署《京都議定書》。
截至2004年，主要工業發達國家的溫室氣體排放量在1990年的基礎上平均減少了3.3%，但世界上最大的溫室氣體排放國美國的排放量比1990年上升了15.8%。2001年，美國總統布什剛開始第壹任期就宣布美國退出《京都議定書》，理由是議定書對美國經濟發展帶來過重負擔。
2007年3月，歐盟各成員國領導人壹致同意，單方面承諾到2020年將歐盟溫室氣體排放量在1990年基礎上至少減少20%。
2012年之後如何進壹步降低溫室氣體的排放，即所謂“後京都”問題是在內羅畢舉行的《京都議定書》第2次締約方會議上的主要議題。2007年12月15日，聯合國氣候變化大會產生了“巴厘島路線圖”，“路線圖”為2009年前應對氣候變化談判的關鍵議題確立了明確議程。
《京都議定書》建立了旨在減排溫室氣體的三個靈活合作機制——國際排放貿易機制（IET）、清潔發展機制（CDM）和聯合履行機制（JI）。以清潔發展機制為例，它允許工業化國家的投資者從其在發展中國家實施的並有利於發展中國家可持續發展的減排項目中獲取“經證明的減少排放量”。
2005年2月16日，《京都議定書》正式生效。這是人類歷史上首次以法規的形式限制溫室氣體排放。為了促進各國完成溫室氣體減排目標，議定書允許采取以下四種減排方式：
壹、兩個發達國家之間可以進行排放額度買賣的“排放權交易”，即難以完成削減任務的國家，可以花錢從超額完成任務的國家買進超出的額度。
二、以“凈排放量”計算溫室氣體排放量，即從本國實際排放量中扣除森林所吸收的二氧化碳的數量。
三、可以采用綠色開發機制，促使發達國家和發展中國家***同減排溫室氣體。
四、可以采用“集團方式”，即歐盟內部的許多國家可視為壹個整體，采取有的國家削減、有的國家增加的方法，在總體上完成減排任務。 在京都議定書的框架之下，國際排放貿易機制（IET）、清潔發展機制（CDM）和聯合履行機制（JI）協同作用，幫助各個締約國以靈活的方式完成減排目標。從環境保護的角度出發，京都議定書以法規的形式限制了各國溫室氣體的排放量，而從經濟角度出發，它更是催生出壹個以二氧化碳排放權為主的碳交易市場。由於二氧化碳是最普遍的溫室氣體，也因為其他五種溫室氣體根據不同的全球變暖潛能，以二氧化碳來計算其最終的排放量，因此國際上把這壹市場簡稱為“碳市場”。
市場參與者從最初的國家、公***企業向私人企業以及金融機構拓展。在這個目前規模超過600億美元的碳市場中，交易主要圍繞兩方面展開，壹邊是各種排放（減排）配額通過交易所為主的平臺易手，而另壹邊則是相對復雜的以減排項目為標的的買賣。前者派生出類似期權與期貨的金融衍生品，後者也成為了各種基金追逐的對象。而且，這壹市場的交易工具在不斷創新、規模還在迅速壯大，按照目前的發展速度，不久的將來碳交易將成為全球規模最大的商品交易市場。