這個主題可以是商品、金融工具或金融指標。期貨合約的買方有義務購買與該期貨合約相對應的標的物，如果該合約持有至到期日；但是，如果期貨合約的賣方持有該合約至到期，那麽賣方有義務賣出該期貨合約對應的標的物，期貨合約的交易者也可以選擇在合約到期前進行反向交易來抵消這壹義務。
通常我們所說的期貨，其實就是壹個期貨合約。根據這份合約，交易對手可以在未來某個時間以指定價格買入或賣出壹定數量的商品或黃金融資權。其主要功能是防範價格變動風險，也可用於投機活動。