據史書記載，我國南北朝時期，在南北長期對立中，盡管戰爭總是不斷，但在戰爭的空隙，經濟的交往總是連綿不斷，商品交換非常活躍；而在南朝、北朝的商品交換中，貨幣的使用幾乎廢棄，在商品交換中都是使用絹帛。
從當時南朝、北朝商品交換的品種來看，北朝需要南朝的物品有甘蔗、橘柚，以及北方官員、貴族享用的高級奢侈品；南朝急需北朝的物品有：馬匹、駱駝、皮毛制品等等。
當時南朝、北朝商品交換的方式主要有兩種：壹是官方主辦的“通市”，由南朝、北朝的官方主持；二是走私，這種走私在民間、官員、軍隊中間都有。據史書記載，宋文帝劉義隆元嘉二十七年（公元450年），也就是宋國、魏國戰後的第二年，北魏向宋國提出兩國“互市”的要求，朝廷征求大臣們的意見，江夏王義恭、建平王宏、何尚之、何偃等，都表示贊成互市，但柳元景、王玄謨等大臣反對馬上互市，理由是“虜雖說互市，實為窺測國情，答應了他們，必生邊患”。但朝廷考慮到兩國互市可取得不少的經濟利益，最後還是同意了。
我國古時候經常用谷物、布帛