簡單說次貸危機是企業無法償還銀行的高額債務，進而引起壹連串連鎖反映。
比如壹個公司計劃做壹筆生意，於是向銀行貸款50億美元，如果生意做成功了將有40%的盈利，但是失敗了就會損失20%，在加上存款利率和貸款利率差距很大，壹般存款利率較低，貸款利率較高，最後導致金融市場發生混亂。
主要是某些公司債務越積越多，特別是壹些大的金融投資公司，到期無法償還銀行的高額債務，而其他公司又不斷向銀行提款，最終造成企業被銀行接收，企業宣布破產——銀行破產——國家破產（冰島）……
大型企業壹旦破產就會有很多人失業，因為失去經濟來源，人們只有動用自己的積蓄或者用自己的房子車子作抵押繼續向銀行貸款（空頭支票），於是人們紛紛都去銀行提取現金，或者抵押貸款，先是壹些私人小型銀行無法進行大流量的交易，跟著宣布破產，進而影響國家中央銀行和金融機構。最後造成全球金融市場嚴重癱瘓，爆發大規模金融危機。