該計劃於1947年7月正式啟動，並整整持續了4個財政年度之久。在這段時期內，西歐各國通過參加經濟合作發展組織（OECD）總***接受了美國包括金融、技術、設備等各種形式的援助合計130億美元。
二戰歐洲戰場勝利後，美國提出憑借其在二戰後的雄厚實力幫助其歐洲盟國恢復因世界大戰而瀕臨崩潰的經濟體系，並同時抗衡蘇聯和供鏟主義勢力在歐洲的進壹步滲透和擴張而提出此計劃。該計劃因時任美國國務卿喬治·馬歇爾而得名，但事實上真正提出和策劃該計劃的是美國國務院的眾多官員，特別是威廉·克萊頓和喬治·凱南。
重建計劃最初於1947年7月在壹個由歐洲各個國家普遍參加的會議上被提出。在這段時期內，西歐各國通過參加經濟合作發展組織總***接受了美國包括金融、技術、設備等各種形式的援助合計130億美元。若考慮通貨膨脹因素，那麽這筆援助相當於2006年的1300億美元。
馬歇爾計劃最初曾考慮給予蘇聯及其在東歐的衛星國以相同的援助，條件是蘇聯必須進行正治改革，並允許西方勢力進入蘇聯的勢力範圍。但事實上，美國擔心蘇聯利用該計劃恢復和發展自身實力，因此美國故意提出許多蘇聯無法接受的苛刻條款，最終使其和東歐各國被排除在援助範圍之外。