最初之所以出現，很大程度上是因為協議雙方在市場融資(尤其是向銀行借款)時，借入浮動利率的成本與借入固定利率的成本不同，可以結成對子，借入各自更擅長的利率，從而實現雙贏，降低融資成本。
後來，或者現在，人們往往把它當作壹種避險工具。有人認為利率會下行，浮動利率會好，因為市場大。還有人可能覺得固定利率更劃算。這時候就很容易找到壹個和妳預期不壹樣的人作為交易對手，讓雙方都得到想要的結果。這時候銀行往往作為中介，和不同的人簽訂互換合同，然後平衡。
中國宣布的第壹筆利率互換發生在招商銀行和花旗集團之間。
房地美和房利美的業務主要負責從商業銀行購買抵押貸款，但可能只使用特定的金融操作。這是壹個實際問題，提到的不多。其實在掌握了利率互換的含義後，如果房地美和房利美的經營分析存在互換問題應該是可以理解的。互換只是壹個工具。和所有金融衍生品壹樣，據說是用來管理風險的。危機的真正原因是人類的濫用和貪婪，以及整個系統的特性所決定的脆弱性。