國家助學貸款是由政府主導、財政貼息，銀行、教育行政部門與高校***同操作的專門幫助高校貧困家庭學生的銀行貸款。借款學生不需要辦理貸款擔保或抵押，但需要承諾按期還款，並承擔相關法律責任。借款學生通過學校向銀行申請貸款，用於彌補在校學習期間學費、住宿費和生活費的不足，畢業後分期償還。2006年9月初步啟動的國家助學貸款代償機制等，為完善以國家助學貸款為主體的高校經濟困難學生資助體系奠定了良好基礎。
1993年原國家教委和財政部制發了《關於修改（普通高等學校本、專科學生實行貸款制度的辦法）部分條款的通知》，根據形勢的發展變化，對原來文件中有關學生貸款額度和享受貸款學生的比例的條款進行了修訂。經修訂後的規定為：
學生每人每年申請貸款最高數額，由學校根據當地居民基本生活水準或學校學生學習、生活費用的基本需要研究確定。
學生在獲得獎學金後如生活仍有困難，可以申請貸款。其申請貸款的數額，由學校在貸款和獲得獎學金的兩項之和能夠保證學生在校期間學習、生活費用基本需要以內掌握。
享受貸款的學生比例，由學校根據學校本、專科學生中經濟特別困難的學生數，在規定的貸款經費總額內確定。
各高校學生貸款實際最高額度壹般在每年1000元以上。
申請條件
普通高等學校全日制本專科生（含高職生）、第二學士學位學生和研究生，具備以下條件可以申請國家助學貸款：
①家庭經濟困難；
②具有中華人民***和國國籍，年滿16周歲的需持有中華人民***和國居民身份證；
③具有完全民事行為能力（未成年人申請國家助學貸款須由其法定監護人書面同意）；
④誠實守信，遵紀守法，無違法違紀行為；
⑤學習努力，能夠正常完成學業。