顧中發1962年出生在曹武鎮民主村壹個農民家庭，1978年，他初中沒念完，就被迫輟學回家幹活。1980年，不甘平庸的顧中發東挪西借湊了800元，買了壹臺舊手扶拖拉機，為村民們抽水打谷、跑運輸，成為當地開拖拉機搞經營第壹人。後來，他從村信用站貸款500元，承包了曹武鎮民主街鄉辦貿易貨棧。1987年銷售額達400萬元，他挖到了創富的第壹桶金；1989年，他註冊成立了恒達商貿公司，首開先河經營百貨批發，很快成為新市地區百貨批發行業的龍頭老大；1996年，他涉足制造紙箱，獲得了可觀的效益；1999年，他籌資300萬，買下京山縣園藝廠，建了廠房，添置了紙板生產線和彩印設備，恒達紙箱廠應運而生，業務範圍迅速延伸到十幾個省、市；2001年，京山縣對外出售已經倒閉的精粉廠。顧中發買下，投產短短幾年，產值達9000多萬元。2005年末，他再度出手，出資收購鐘祥面粉廠，壹躍成為荊門面粉的龍頭老大，生產的“龍舞”牌面粉、面條獲得湖北省著名商標；2007年,恒達公司又投資辦起了壹個米廠，新上壹套日產75噸優質大米的生產線。2010年全公司年產值1.8億元，銷售收入1.65億元；20年來，他所經營的紙箱廠、面粉廠、商貿公司，先後接納崗職工300余人就業，部分職工還被免費安排了住房，還為職工購買保險、免費體檢。多年來，累計為職工發放福利、購買保險、為縣內外公益事業捐款達300余萬元，其中1998年抗洪期間，顧中發用大卡車拖了壹車面條、礦泉水送到沙市，慰問抗洪戰士；2009年冬當選為全縣首屆“創業之星”後，他又為縣福利院的老人們送去價值5000元的面條、大米；2008年5·12汶川地震後，顧中發組織公司員工捐款4萬余元。出事前不久，他還為老家曹武鎮捐款20萬元修路。