國家助學貸款是由政府主導、財政貼息，銀行、教育行政部門與高校***同操作的專門幫助高校貧困家庭學生的銀行貸款。借款學生不需要辦理貸款擔保或抵押，但需要承諾按期還款，並承擔相關法律責任。
借款學生通過學校向銀行申請貸款，用於彌補在校學習期間學費、住宿費和生活費的不足，畢業後分期償還。2006年9月初步啟動的國家助學貸款代償機制等，為完善以國家助學貸款為主體的高校經濟困難學生資助體系奠定了良好基礎。
國家助學貸款利率執行中國人民銀行同期公布的同檔次基準利率。貸款學生在校學習期間的國家助學貸款利息全部由財政補貼，畢業後的利息由貸款學生本人全額支付。