染色體的壹級結構經螺旋化形成中空的線狀體,稱為螺線體或核絲,這是染色體的“二級結構”,其外徑約300埃,內徑100埃,相鄰螺旋間距為110埃.螺絲體的每壹周螺旋包括6個核小體,因此DNA的長度在這個等級上又被再壓縮了6倍.
300埃左右的螺線體(二級結構)再進壹步螺旋化,形成直徑為0.4微米(μm)的筒狀體,稱為超螺旋體.這就是染色體的“三級結構”.到這裏,DNA又再被壓縮了40倍.超螺旋體進壹步折疊盤繞後,形成染色單體—染色體的“四級結構”.兩條染色單體組成壹條染色體.到這裏,DNA的長度又再被壓縮了5倍.從染色體的壹級結構到四級結構,DNA分子壹***被壓縮了 7×6×40×5=8400倍.例如,人的染色體中DNA分子伸展開來的長度平均約為幾個厘米,而染色體被壓縮到只有幾微米長.