為了讓自己成為壹名真正的音樂家，瓦格納在1831年跟隨托馬斯教堂的音樂家蒂沃爾多·威利格學習和聲和對位。對知識的渴求促使他在很短的時間內掌握了這些理論，並付諸實踐。1832年，瓦格納創作了《c大調交響曲》，並在萊比錫成功演出，提高了瓦格納在音樂界的地位。隨之而來的機遇讓他在音樂的道路上有了新的轉變。1833年，瓦格納被威爾特堡劇院邀請擔任合唱指揮。不久後，他在哥尼斯堡和裏加歌劇院擔任指揮。這使他有機會廣泛接觸歌劇作品，並通過表演實踐逐漸探索出歌劇藝術的特殊規律和當時流行的不同流派歌劇的藝術風格。瓦格納從歌劇院的工作中獲得了豐富的實踐經驗。他不僅提高了自己的指揮能力，也積累了很多歌劇創作的感性認識。在此期間，他寫了兩部歌劇:《奴隸》和《禁忌之愛》。這兩部作品雖然還很幼稚，但卻開啟了瓦格納壹生歌劇創作的大門。瓦格納在哥尼斯堡劇院工作時，與女歌劇演員米娜·規劃師結婚。
瓦格納於1839年來到巴黎。巴黎是當時歐洲文化的中心之壹，瓦格納對這片土地仰慕已久。我希望我能在這裏展示我的藝術。但事與願違，他完全迷失在人才的“海洋”中。瓦格納沒有獲得自己作品的舞臺權，只能靠臨摹音樂謀生。在巴黎的三年是瓦格納壹生中最貧困的時期。他曾經因為鞋底有洞而無法出門，也買不起新鞋。他連最便宜的剃須刀都買不起，還經常挨餓。在他的自傳《我的生活》中，瓦格納曾經寫下了如下悲傷的回憶:“有壹天，我走到了貧困的尖端。因為真的破產了，我很早就跑出了家，壹路走到了巴黎。因為我根本沒錢買票坐公交。我壹直期待著，哪怕能拿到五法郎。於是我在巴黎街頭遊蕩了壹整天，直到黃昏。最終，我的任務失敗了，我不得不像以前壹樣走回米德爾頓。”
貧窮的生活和艱苦的環境並沒有挫傷瓦格納的創作決心。他夜以繼日地工作，在短短的三年時間裏，他以驚人的毅力寫了兩部歌劇、壹部序曲和幾首歌曲。
他結交了廣泛的社會文化名人，拓寬了他的藝術視野。作曲家李斯特、柏遼茲、詩人海涅都是瓦格納的常客。
1842年初，德累斯頓歌劇院準備排演瓦格納在巴黎完成的歌劇《吉恩》，於是瓦格納啟程回國，投身於這項工作。同年4月，《吉恩》在德累斯頓劇院的首演獲得了空前的成功。瓦格納壹舉成名，讓他人生第壹次體驗到物質和精神上的滿足。《李恩人群》的成功引起了華格納在德累斯頓劇院的興趣，他的另外兩部歌劇《流浪的荷蘭人》和《唐·豪澤》也在劇院上演。在此期間，瓦格納還被任命為德累斯頓劇院的指揮。
1848時期，德國資產階級革命形勢非常高漲，瓦曾娜以極大的熱情投身於這場革命。他在《人民日報》發表了壹篇題為《革命》的文章，形容革命是壹位偉大的女神:“她騎在潘鳳嫩的翅膀上馳騁，昂著閃亮的頭，右手持劍，左手持火把，眼神陰郁、冰冷、憤怒，但對於敢於正視這種淒涼目光的人來說，卻放射出最純粹的愛的光芒。”瓦格納不僅慷慨陳詞，還用筆墨投身革命，投身於戰鬥的第壹線。他參加了1849年5月德累斯頓的壹場巷戰。當時炮火猛烈，情況十分危急。瓦格納不顧生命危險，與士兵壹起反擊政府軍。戰鬥中，瓦格納冒著槍林彈雨在墻壁和圍欄上張貼革命傳單，在克雷斯托夫塔上待了兩天兩夜。結果革命被鎮壓，瓦格納被追殺。德累斯頓街頭隨處可見壹張逮捕瓦格納的通緝令:“理查德·瓦格納，當地皇家音樂家，因參與當地騷亂應受法律審判，但他尚未獲得。我想提請所有警察機構註意上述情況，並要求他們逮捕瓦格納，如果在妳管轄的地區發現他，立即通知我們。”
就這樣，瓦格納不得不逃離德累斯頓。在魏瑪，在李斯特的幫助下，他獲得了壹本偽造的護照，離開德國，逃到瑞士蘇黎世。
1849年秋天，瓦格納來到蘇黎世，從此過了十二年的流亡生活。當時他沒有固定工資，靠朋友的資助和少量其他收入生活。然而，瓦格納生性揮霍，所以他到瑞士後不到五年，就負債10000法郎。不久，應倫敦愛樂協會的邀請，瓦格納去倫敦開了八場音樂會，壹度收入十分微薄。這對負債累累的瓦格納打擊很大。他憤怒地將倫敦比作“地獄”。在國外的最初幾年，瓦格納不僅貧窮悲慘，而且疾病纏身。從1852到1855，他感染了瘧疾和丹毒。這兩種嚴重的疾病使瓦格納的身體嚴重殘疾。他在給朋友尤利希的信中說，疾病讓他無法忍受，幾乎毀了他。
在瑞士的最初幾年，瓦格納的生活非常艱難，但他很幸運。在蘇黎世，他壹方面從事理論寫作和作曲，另壹方面為了謀生，他將大部分精力投入到導演事業中。他參加了“流行音樂協會”的演出活動。除了指揮，他還為貝多芬的作品和自己的歌劇序曲寫了壹些啟發性的解釋。由於廣泛參與音樂會活動，瓦格岡吸引了大量的崇拜者。他們給予瓦格納各種財政和公共支持。在這些人中，壹對實業家夫婦成了瓦格納在瑞士期間最親密的朋友。他們是奧托·成森·舒克加的妻子瑪蒂爾德·韋森東克。
1852年2月，瓦格納在流行音樂協會組織的音樂會上演奏了貝多芬的作品。當時在場的維森通克夫婦聽了瓦格納指揮的作品後深受感動。他們被瓦格納的指揮藝術迷住了，通過壹個德國逃亡律師認識了瓦格納。奧托·韋森東克是絲綢生意的壟斷者，同時也是壹個真正懂藝術的理性人物，為了幫助瓦格納擺脫當時的經濟困境，財力雄厚的奧托·韋森東克給了瓦格納七千法郎的貸款，並在其他方面給予了他許多無私的幫助。1853年初，瓦格納主持了為期三天的蘇黎世音樂節，大部分費用由奧托支付。在生活中，奧托多次支付瓦格納的假期旅行費用，這使他在流亡期間開闊了眼界。奧托不僅在金錢上支持瓦格納，還在隔壁買了房子讓瓦格納幾年後居住。1857年春天，當瓦格納搬進這個新房子時，他立即給李斯特寫信，講述他的新生活環境帶來的歡樂。他寫道:“工作臺放在壹扇大窗戶前，可以看到外面的湖泊和阿爾卑斯山。真的很漂亮。”
瓦格納也因為和瑪蒂爾德·韋森東克夫人的共同愛好而獲得了精神上的慰藉。瑪蒂爾德是壹個年輕美麗的女人。她文化修養很高，對哲學、文學、音樂都有壹定的見解。瓦格納非常欽佩這個不同尋常的女人，經常在晚上五點到六點之間出現在瑪蒂爾德的客廳裏。因此，瓦格納戲稱自己為“黃昏客”。他把瑪蒂爾德當成知己，經常和她討論藝術和生活。在信仰和藝術愛好的基礎上，他們建立了日益深厚的友誼。瓦格納6月寫了壹部電影1853。《降E大調奏鳴曲》獻給維森通克夫人；他還在歌劇《女武神》前奏曲的書頁上寫下了“G.S.M”(“保佑瑪蒂爾德”)的字樣，作為這首歌的獻詞。在歌劇《特裏斯坦與伊索爾德》的創作過程中，也凝聚了他們無與倫比的友誼。在離開維森通克夫婦幾年後，瓦格納曾在給瑪蒂爾德的信中寫道:“我將永遠真誠地感謝妳們對《特裏斯坦》的完成！”瓦格納與成森德川的關系維持了6年，他稱之為“花開正盛的日子”。1858年4月，瓦格納的妻子米娜未經允許打開了壹封寫給瑪蒂爾德的信，這在韋森東克的家裏引起了壹場風波。從此，瓦格納的處境非常艱難。他無法忍受無休止的爭吵，終於在8月17日離開了維森通克夫婦的住所，搬到了威尼斯。
瓦格納在威尼斯住了七個月。1859年夏末，當他完成了《特裏斯坦與伊索爾德》的全部作品後，他離開了威尼斯，第二次來到了巴黎。在巴黎逗留期間，他為獲準回國四處奔走。經過壹年多的努力，瓦格納終於回到了祖國。
回國後不久，瓦裏納就去了萊茵河畔的比貝裏奇，寫歌劇《紐倫堡的著名歌唱家》。由於經濟形勢日益惡化，他不得不在萊比錫、維也納等大城市指揮音樂會，靠微薄的收入維持生計。1863年，瓦格納去俄羅斯開演唱會，先後在彼得堡和莫斯科演出。演出非常成功，獲得了可觀的收入。然而回國後不久，他又陷入困境，經濟來源被切斷，演唱會收入少得可憐，財產也被債權人沒收。瓦格納成了心慌意亂的流浪者，生活幾近絕望。他在日記中寫道:“我完了，我將從這個世界上消失。”然而，在這可憐的壹天結束時，瓦格納遇到了好運。
1864年5月4日下午，瓦格納被邀請到慕尼黑去會見巴伐利亞國王路易二世。路易二世是華格納音樂的狂熱崇拜者。自從在維也納看了《羅恩格林》之後，他就日夜渴望召喚瓦格納。有壹天，宮廷秘書長問國王，他真誠地希望什麽。國王不假思索地回答說，他想見到作曲家理查德·瓦格納，並聲稱這是他壹生中最大的願望。當瓦格納出現在國王面前時，路易二世像久別重逢的老朋友壹樣擁抱著瓦格納說:“瓦格納兄弟像神壹樣偉大！妳就是我找了很久的人。我知道妳的藝術。神聖的歌師，我在心裏與妳緊密結合！”路易二世對瓦格納的迷戀使瓦格納得到了他壹生中前所未有的待遇。按照國王的遺願，瓦格納住在慕尼黑附近的別墅裏，離斯坦伯格湖附近的頤和園不遠。國王幫助瓦格納還清了所有的債務，滿足了他所有的需求。與路易二世的友誼使華格納從絕望的邊緣壹躍而成，壹帆風順。為了安心創作，瓦格納於1866再次前往瑞士。經過壹年的努力，終於完成了歌劇《紐倫堡名歌手》的創作。1868 6月21這部歌劇首演於《兔子黑》，由著名音樂家、瓦格納的朋友皮羅指揮。路易二世出席了首演儀式，並邀請華格納到他的包廂裏，壹起欣賞歌劇的首演。在第二幕和第三幕結束時，瓦格納在國王的包廂裏，回答著鼓掌的觀眾。
歌劇結束後，瓦格納從慕尼黑回到瑞士。他在那裏又呆了四年，直到1872，他離開瑞士去建造巴雷特劇院。巴雷特劇院的建造是瓦格納晚年最重要的事件之壹，與瓦格納的壹生事業緊密相連。
瓦格納在音樂史上是作為歌劇藝術的改革家出現的。他以堅定不移的精神和不屈不撓的力量為自己的藝術理想而奮鬥。他反對當時意大利歌劇中常見的空洞的發聲技巧，也反對當時法國歌劇的表面效果，但主張音樂應與戲劇有機結合，歌劇應宣揚進步的社會理想。瓦格納創立了壹種新的藝術形式——音樂劇。
在1849之前，瓦格納已經開始實踐他的歌劇改革思想，他寫了三部歌劇《流浪的荷蘭人》、《唐·豪瑟》和《羅恩格林》。1849之後，在流亡瑞士的最初幾年，瓦格納從理論和美學的角度思考歌劇改革的理想。著有《藝術與革命》(1849)、《未來的藝術作品》(1850)、《歌劇與戲劇》(1851)，以及三部歌劇(《流浪的荷蘭人》和《唐朝》)，在這些理論著作中，瓦格納闡述了自己的藝術觀點和對歌劇改革的思考。它深刻地體現了壹個改革者的巨大勇氣。他在《藝術與革命》壹書中指出:“藝術永遠是社會制度的壹面好鏡子。”“只有站在我們偉大的社會運動的肩膀上，真正的藝術才能從文明野蠻的狀態上升到應有的高度。”歌劇和戲劇是瓦格納壹生中最重要的美學作品。在這本書中，他闡述了集各種藝術於壹體的藝術理想。他稱他的音樂劇為“未來戲劇”。他認為附屬的歌劇已經誤入歧途。歌劇中的音樂本應是手的表演，卻成了目的，而戲劇本應是目的，卻成了手段。他認為，在未來的歌劇中，音樂和戲劇應該是不斷發展的，不會被個別獨立的曲調打斷。
瓦格納的歌劇改革思想是他壹生事業的指導思想。他先後創作了八部歌劇，不同程度地實踐了他的歌劇改革理論。為了實現自己的夢想，瓦格納壹直夢想建造壹座新的劇院，這座劇院必須能夠滿足他的音樂表演要求。經過多年的努力，我們終於在1872的巴伐利亞州小鎮巴雷特破土動工了。
早在1837年初秋，24歲的瓦格納擔任裏加劇院的指揮時，就有了建劇院的想法。由於資金和逃亡國外十幾年的問題，這件事直到1864才提上日程。1864年，巴伐利亞國王路易二世在慕尼黑召見瓦格納，向他表明自己是理想的君主。所以，我們聘請了壹位著名的建築師，Gotthard Zepper，設計了草圖，並決定在慕尼黑建造。設計完美，讓瓦格納和國王非常滿意。然而，由於劇院需要巨額資金，這壹計劃遭到了帕夫利亞政府官員的壹致反對。所以在慕尼黑建劇院的希望就像曇花壹現，破滅了。
1871年，在朋友兼指揮家漢斯·佩羅的建議下，瓦格納帶著妻子(前妻)柯西瑪到巴雷特鎮觀看。巴雷特給瓦格納留下了非常好的印象。他在給朋友的信中說:“博福特的環境完全符合我的希望。我最終決定住在這裏，讓我在這裏實現我的偉大計劃。”瓦格納的計劃受到巴雷特居民的歡迎，他們熱切希望這壹計劃能夠早日實現。由於人民的意願，各方面的工作都進行得非常順利。在他的朋友、天才鋼琴家陶·吉格的建議下，瓦格納準備發行300達拉支助證券來籌集資金。陶在1871年實施了這個計劃，但由於中途夭折而未能完成。然而，這壹倡議被繼承了下來。在曼海姆和包括外國在內的其他城市的“瓦格納協會”，壹些瓦格納崇拜者紛紛效仿，最終籌集到30萬馬克，相當於總預算的三分之壹。其中，埃及國王捐贈了1萬馬克，漢斯·波洛孔從自己的演唱會收入中捐贈了4萬馬克，瓦格納自己的演唱會收入為4.7萬馬克。1872年5月22日，瓦格納59歲生日，劇院奠基儀式在巴雷特隆重舉行。瓦格納在宴會上發言；並指出了貝多芬第九交響曲的紀念性演奏。由於資金枯竭，項目中途遇到了危機。直到1874年初，巴伐利亞國王路易二世才承諾30萬馬克，加上華格納自己演唱會的收入17萬馬克，保證工程順利進行。
1874年4月，瓦格納壹家搬進了Bellette，住進了壹棟名為“夢想村”的別墅。這座別墅離劇院很近。瓦格納總是觀看劇院的建設過程，並積極準備慶祝劇院竣工的公開演出。1875年，劇院還沒有完工的時候，歌手們聚集在巴雷特排練《尼伯龍根的指環》。1876年8月，瓦格納終於實現了多年的願望，三部戲劇《尼伯龍根的指環》首次在新建的巴克斯特劇院上演。劇院的建成和這部歌劇的演出吸引了各界人士來參觀拜福特。德國皇帝威廉壹世、巴西皇帝彼得二世和巴伐利亞國王路易二世都出席了首映式。許多國家的著名音樂家也來慶祝和觀看。李斯特來自魏瑪，聖桑來自巴黎，柴科夫斯基來自俄國。
巴雷特劇院建成後，瓦格納開始創作他的最後壹部歌劇《珀西瓦爾》，這是壹郎的壹部神秘的宗教劇，它深刻地體現了瓦格納後期皈依宗教的消極世界觀。瓦格納在上世紀80年代初寫過壹篇題為《藝術與宗教》的論文。他在論文中斷言，音樂只有與宗教相結合，才能成為真正的藝術。帕西法爾就是在這壹理論指導下的藝術實踐。
1879之後，瓦格納因為身體原因，在意大利連續度過了四個冬天。1881年春天，瓦格納去柏林參加《夢幻黃昏》的首映。在壹片歡呼聲中，他突然臉色變得蒼白，急忙回到休息室。壹陣陣劇烈的心臟疼痛威脅著他的生命。瓦格納頑強地活了下來，但此後健康狀況不斷惡化。1882年，瓦格納回到巴雷特，在那裏參加了《帕西法爾》的首演，並在最後壹場演出中親自指揮。後來瓦格納回到威尼斯休養，終於因心臟病復發於2月1883+03日在威尼斯去世。
瓦格納的遺體經由慕尼黑被運往巴雷特。2月16日下午2點，壹輛載著瓦格納及其家人的專車離開慕尼黑，沿途每壹站都聚集了無數人默默祈禱。夜晚，在慕尼黑車站，有成千上萬的瓦格納崇拜者，舉著火把等待著；當汽車駛出車站時，數百面旗幟懸掛下來。演奏瓦格納的代表作《奇異的黃昏》中的葬禮進行曲。當火車到達白下特時，整個車站充斥著響亮的哭聲。家家戶戶都有壹面黑旗綁在門上，壹盞用布包著的路燈。壹支龐大的送葬隊伍緩緩穿過街道。瓦格納逝世的消息很快傳遍了全世界，吊唁從四面八方飛來。威爾第得知這個壞消息時非常難過。他在給朋友的信中寫道，“悲傷！傷心！傷心！瓦格納死了！！！偉人消失了，這個在文化史上留下巨大印記的名字！！!"雕塑家奧克斯達用石膏重建死者的身體。瓦格納的妻子何西瑪悲痛欲絕。她剪下壹根金毛，放入棺材，永遠陪伴丈夫。
瓦格納的歌劇和其他作品
歌劇:
已婚Die Hochzeit (1832，萊比錫1838)
菲恩模具(1833-34，慕尼黑1888)
《愛的禁止》(巴勒莫的姐妹)達斯裏貝斯·韋爾博特(Dienovize von Palermo)(1834-36，馬格德堡1836)。
李恩齊，羅馬最後壹個護民官，名叫Rienzi，Derletzte der論壇報(1837-40，德累斯頓1842)。
流浪的荷蘭人(1840-41，德累斯頓1843)
唐·豪瑟和瓦特堡的歌唱比賽Tannhaeuser und der Saengerkrieg Auf wart burg(1842-45，德累斯頓1845)。
洛亨格林(1845-48，魏瑪1850)
特裏斯坦和伊索爾德特裏斯坦和伊索爾德(1856-59，慕尼黑1865)。
紐倫堡的著名歌手Diemeister Singer von Nuernberg(1845-67，慕尼黑1868)。
《尼伯龍根的指環》:連續三天和壹天的《尼伯龍根的指環》(拜羅伊特1876)
前晚:萊茵黃金* Vorabend:達萊茵黃金(1851-54，慕尼黑1869)
第壹天戲劇:女武神*爾斯特標簽:Die Walkuere(1851-56，慕尼黑1870)。
第二日劇:齊格弗裏德(1851-71，拜羅伊特1876)。
第三日劇:神界的黃昏* Dritter標簽:Goetterdaemmerung(1848-1874，拜羅伊特1876)。
帕西法爾，帕西法爾(1865-82，拜羅伊特1882)
其他作品:齊格弗裏德的《牧歌》，韋森東克的《歌》等等。
主要音樂作品:《藝術與革命》、《未來藝術作品》、《歌劇與戲劇》。