首先是新的系統視圖。循環是指在壹定系統中的運動過程，循環經濟系統是由人、自然資源和科學技術組成的大系統。循環經濟的理念要求人們在考慮生產和消費時不要置身於這個大系統之外，而要把符合客觀規律的經濟學原理作為這個大系統的壹部分來研究，把“退田還湖”、“退耕還林”、“退牧還草”等生態系統建設作為維系大系統可持續發展的基礎性工作。
第二是新的經濟前景。傳統工業經濟的要素中，資本是循環的，勞動力是循環的，只有自然資源是不循環的。循環經濟的概念要求用生態學規律，而不僅僅是19世紀以來的機械工程規律來指導經濟活動。不僅要考慮工程承載力，還要考慮生態承載力。在生態系統中，經濟活動超過資源承載能力的循環是惡性循環，會造成生態系統退化；只有資源承載能力內的良性循環，才能使生態系統均衡發展。
第三是新價值觀。循環經濟的理念在考慮自然時，不再像傳統工業經濟那樣將其視為“采石場”和“垃圾場”，也不僅僅是壹種可利用的資源，而是視為人類生存的基礎和需要維持良性循環的生態系統；在考慮科學技術時，不僅要考慮其開發自然的能力，還要充分考慮其修復生態系統的能力，使之成為對環境有益的技術；在考慮人的自身發展時，不僅要考慮人征服自然的能力，更要關註人與自然和諧相處的能力，促進人的全面發展。
第四是新的生產理念。傳統工業經濟的生產理念是最大限度地開發利用自然資源，最大限度地創造社會財富，實現利潤最大化。循環經濟的生產理念是充分考慮自然生態系統的承載能力，盡可能節約自然資源，不斷提高自然資源的利用效率，循環利用資源，創造良性的社會財富。在生產過程中，循環經濟的理念要求遵循“3r”原則:減少資源利用的原則，即在生產的投入端盡可能少地投入自然資源；產品重復使用原則，即盡可能延長產品的使用壽命，在多種場合使用；廢物循環利用的原則是盡量減少廢物排放，努力實現無害化排放，實現資源循環利用。同時還要求在生產中盡可能用可循環利用的資源替代不可再生資源，如太陽能、風能、農家肥等，使生產合理依賴自然生態循環；盡可能利用高科技，盡可能用知識投入代替物質投入，從而達到經濟、社會、生態的和諧統壹，使人類在良好的環境中生產生活，真正全面提高人們的生活質量。
五是新的消費觀念。循環經濟理念要求走出傳統工業經濟中“拼命生產、拼命消費”的誤區，倡導物質的適度、分層消費，在消費的同時兼顧廢棄物的回收利用，樹立循環生產和消費的理念。同時，循環經濟的理念要求通過稅收和行政手段限制以不可再生資源為原料的壹次性產品的生產和消費，如酒店的壹次性用品、壹次性餐具、餐廳的豪華包裝等。