1944年7月，在美國新罕布什爾州召開的聯合國及其盟國貨幣金融會議(簡稱“布雷頓森林會議”)通過了《聯合國貨幣金融協定》、《國際貨幣基金組織協定》和《國際復興開發銀行協定》的最終決議，建立了國際貨幣基金組織和世界銀行兩大國際金融機構。1946年6月25日，世界銀行開始商業運作。1947年5月9日，批準了第壹批貸款，對法國貸款2.5億美元，按今天的價值計算仍是世界銀行提供的最大壹筆貸款。
起初，世界銀行的目的是幫助歐洲國家和日本在二戰後進行重建，以滿足戰後重建的需要。此外，它聲稱應該幫助非洲、亞洲和拉丁美洲國家的經濟發展。當初世行貸款主要集中在高速公路、機場、電廠等大型基礎設施上。日本和西歐國家“畢業”(人均收入達到壹定水平)，日本在80年代對美國經濟構成嚴重挑戰後，世界銀行完全集中於發展中國家。從65438年到90年代初，世界銀行也開始貸款給東歐和前蘇聯國家。
世界銀行集團由五個機構組成:
國際復興開發銀行(IBRD)，成立於1945，提供基於主權擔保的債務融資；
國際金融公司(IFC)，成立於1956，提供多種形式的無主權擔保融資，主要面向民營企業；
國際開發協會(IDA)，成立於1960，提供優惠融資(無息貸款或補貼)，往往需要主權擔保；
多邊投資擔保機構(MIGA)，成立於1988，與政府合作，降低投資風險；
ICSID成立於1966，主要為私營企業提供包括政治風險在內的特定風險的保險。
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