薩克森公爵的獅子亨利從荷爾斯泰因公爵手中奪取了呂貝克。通過這種占領，經濟繁榮的薩克森王國打開了通往波羅的海的通道。下德國的商人很快以此為基地，將他們的商業活動擴展到整個波羅的海地區。呂貝克的商人很快在瑞典城市維斯比和俄羅斯城市赫爾姆加德(諾夫哥羅德)設立了商業站，並於1299控制了裏加的商業。1293年，在呂貝克的壹再要求下，梅克倫堡和波美拉尼亞的商人在羅斯托克召開代表大會，決定今後所有與他們有關的案件都要按照呂貝克法律解決。26個城市投票通過了這項決議。呂貝克成為了漢莎聯盟的總部，呂貝克法則成為了聯盟的同壹法則。
漢莎聯盟成立後，其宗旨迅速從鎮壓海盜、打擊劫掠、廢除不合理的通行費轉變為在海外擴張商業勢力，壟斷商業利益，壓制來自聯盟外的德國城市和來自英國、俄羅斯、佛蘭德斯的商業競爭。
隨著來自北方丹麥和南方勃蘭登堡的軍事威脅的擴大，漢莎聯盟開始組建海軍，並從單純的經濟聯盟演變為經濟-政治-軍事聯盟。許多城市加入聯盟是為了獲得商業利益或獲得安全保障。
到14世紀中葉，漢莎聯盟已經擴展到波羅的海南岸和東岸的所有德國港口城市，以及英國、佛蘭德、丹麥、斯堪的納維亞、俄國、芬蘭等地。波羅的海東海岸的德國殖民者根據嚴格的漢莎法律建設了大量的漢莎城市。
13世紀逐漸形成，14世紀興盛，最多時有160個參與城市。1367年成立了以呂貝克城為首的領導組織，有漢堡、科隆、不來梅等大城市的富商貴族參與。全副武裝。1370年，打敗丹麥，締結《拉孔條約》。該聯盟壟斷了波羅的海地區的貿易，在西起倫敦，東至諾夫哥羅德的沿海地區建立了商業站，實力雄厚。15世紀衰落，1669年解體。
漢莎聯盟在14世紀晚期和15世紀早期達到全盛時期。雖然它的貿易站僅限於波羅的海，北海和俄羅斯，但它的商船遠至法國，西班牙和葡萄牙，從南歐帶來橄欖油，水果，各種酒和鹽。其註冊商船多達1000至2000噸，漢莎商人通過向神聖羅馬帝國的封建領主和其他國家的君主提供貸款，獲得了壹個又壹個的租界。在鼎盛時期，漢莎聯盟主導了丹麥和瑞典的王位候選人，英國國王甚至不止壹次將王冠抵押給漢莎商人進行貸款，或者借用其中心的艦隊和水手。漢莎聯盟憑借商業和武力積累了大量財富，贏得了各國的尊重。
隨後，英國倫敦、佛蘭德斯布魯日、挪威卑爾根、俄羅斯諾夫哥羅德出現了四大漢莎聯盟商業站。