1915年，李石曾、蔡元培在法組織勤工儉學會，提倡“勤於做工、儉於求學”，旨在讓更多的普通中國人通過半工半讀的方式達到留學的目的。1916年“華法教育會”成立。在其組織下，1919年至1920年間，先後有20批1700多人到法國留學，形成了勤工儉學的高潮。其中壹些熱血青年，如周恩來、鄧小平、陳毅等，深受馬克思主義影響，投身政治活動，後來成為了中華人民***和國的政治領袖。
1919年巴黎和會期間，李石曾就法國退還部分庚子賠款進行活動，要求法國退還賠款用於海外大學建設。裏昂大學醫學院院長雷賓（J.Lepine）建議中方不要等法國退還賠款再籌建海外大學，他指出：“退還賠款，不是壹朝壹夕可以解決，恐怕候款太久，建設中國大學之事，反至無形消失。不如先得壹校舍，由中方分擔小款，辦壹個雛形，可促成賠款的退還。” 校址選擇在裏昂，在很大程度上是由於法方的建議和安排。早期裏昂和中國的文化交流就有很好的基礎，因為那兒有絲綢工業，與中國有商業往來。當時的裏昂政要，如愛得華?埃裏奧Edouard Herriot市長這樣壹些有影響的政治家對此表現出極大興趣，並積極支持在裏昂建立海外中國大學。裏昂大學校長儒朋（Joubin）指出：“與其設大學於巴黎繁華之區，不如創在裏昂。裏昂之大學分科，及高等專門學校，均尚完備。且附近山岡多荒廢兵營，可以借用。”裏昂不僅有壹個有利的文化環境，而且高等院校數量眾多，學科齊全，市政府又願意將西郊的聖伊雷內堡撥給學校作為校舍。上述許多因素促成了籌備中的海外中國大學最終選址在裏昂。