次貸危機是壹種信用危機。
美國的信用體系分為兩個層次，壹個是優惠信用，壹個是次級信用。
優惠信貸就像中國大陸銀行的抵押貸款信貸壹樣，要求貸款人提供更詳細的信息，銀行的審核也很嚴格，不允許出現信用汙點。利率根據政府公布的利率計算。
美國次貸危機，全稱應該是美國房地產市場次級抵押貸款危機。顧名思義，次級抵押貸款是相對於信用條件良好的抵押貸款而言的。相對而言，抵押貸款人沒有（或不足）收入/還款能力證明，或其他負債較重，因此其信貸條件是“次要的”。這種房地產抵押貸款被稱為次級抵押貸款。
與信貸條件較好的抵押貸款機構可以獲得的更優惠的利率和還款方式相比，次級抵押貸款機構通常被迫支付更高的利率並遵守更嚴格的還款方式。這本來是壹個很自然的問題，但由於過去六七年美國寬松的信貸、積極的金融創新以及房地產和證券市場價格上漲的影響，這壹政策沒有得到真正實施。這樣，次級抵押貸款的還款風險有可能成為現實。在此過程中，美國壹些金融機構為了自身利益縱容次貸及其相關貸款包裝和債券規模的過度擴張，使得次貸違約事件的規模在壹定條件下擴大到引發危機的程度。
次貸危機的條件是信貸環境發生變化，尤其是房價停止上漲。為什麽這麽說？眾所周知，次級抵押貸款貸方的信用狀況很差，或者他們缺乏足夠的收入證明，或者有其他負債，因此很容易無法支付抵押貸款並違約。然而，在信貸環境寬松或房價上漲的情況下，貸款機構無法收回貸款是因為貸款人違約。他們也可以再融資，或者幹脆收回抵押的房子，然後再次出售而不賠錢。但是，當信貸環境發生變化時，特別是當房價下跌時，不容易再融資或收回抵押的房子進行轉售，或者不可能或虧本。當這種事件大規模集中發生時，危機就出現了。
事實上，美國次貸危機的癥狀早在2006年底就開始了。然而，從癥狀的出現、問題的積累到危機的確認花了半年多的時間，特別是當貝爾斯登、美林、花旗銀行和匯豐銀行等國際金融機構宣布因次貸危機遭受數百億美元損失時。現在看來，次貸危機由於涉及面廣、成因復雜、機制特殊，將持續很長時間，影響較大。具體來說，有三個原因。
首先，這與美國金融監管當局特別是美聯儲在過去壹段時間裏將貨幣政策從寬松轉向緊縮有關。我們知道，從2001開始，美國聯邦基金利率下調了50個基點，美聯儲的貨幣政策開始從加息轉向降息。經過13次降息後，到2003年6月，聯邦基金利率已降至1%，為過去46年來的最低水平。寬松的貨幣政策環境反映在房地產市場上，即同期抵押貸款利率也有所下降。30年期固定抵押貸款利率從2000年底的8.1%降至2003年的5.8%；抵押貸款利率中的年度可調整利率從2006年底的7.0%下降到2003年的3.8%。
現階段利率的持續下降是導致21世紀以來美國房地產持續繁榮和次貸市場泡沫化的重要因素。由於利率的下降，許多高風險的金融創新產品有了生產的可能性和在房地產市場擴張的機會。表現之壹是浮動利率貸款和無息貸款受到歡迎，占抵押貸款總額的比例迅速上升。與固定利率相比，這些創新形式的金融貸款只需要買家每月承擔較低且靈活的還款金額。這樣，從表面上看，購房者的壓力減輕了，過去多年的繁榮得到了支持。
自2004年6月以來，美聯儲的低利率政策開始逆轉。到2005年6月，在13次連續加息後，聯邦基金利率已從1%上調至4.25%。到2006年8月，聯邦基金利率上升到5.25%，這標誌著這壹輪擴張性政策的完全逆轉。連續加息增加了住房貸款成本，並開始發揮抑制需求和冷卻市場的作用，這導致房價下跌和抵押貸款違約風險大幅上升。
其次，與過去壹段時間美國投資市場以及全球經濟和投資環境持續積極樂觀的情緒有關。眾所周知，在21世紀，世界經濟和金融全球化趨勢增強，全球利率長期下降、美元貶值和資產價格上漲在全球範圍內擴大了流動性，刺激了追求高收益而忽視風險的金融產品和投資行為的流行。作為壹種從原貸款人處購買抵押貸款並將其出售給投資者的貸款包證券化投資產品，次級抵押貸款的衍生產品客觀上具有投資回報空間。在低利率環境下，它可以使投資者獲得更高的回報率，從而吸引了越來越多的投資者。
美國金融市場的影響力和投資市場的開放性不僅吸引了來自美國的投資者，也吸引了來自歐洲和亞洲其他地區的投資者，從而使需求更加繁榮。面對巨大的投資需求，許多抵押貸款機構降低了貸款條件，以提供更多的次級抵押貸款產品。這在客觀上埋下了危機的隱患。事實上，不僅是美國，包括歐洲和亞洲，甚至中國在內的全球主要商業銀行和投資銀行都參與了美國次貸衍生品的投資，而且金額巨大，這使得危機發生後影響蔓延到全球金融系統。
第三，與美國壹些銀行和金融機構的違規操作有關，無視抵押貸款和證券包裝的規範和風險。在本輪美國次貸熱潮中，壹些銀行和金融機構利用抵押貸款證券化的機會向投資者轉移風險，有意無意地降低貸款的信用門檻，導致銀行、金融和投資市場的系統性風險增加。在過去的幾年中，美國住房貸款的首付率逐年下降。歷史上，標準的抵押貸款首付金額為20%，這壹比例壹度降至零，甚至出現了負首付。在壹些金融機構中，對抵押貸款的專業評估也變成了計算機化的自動評估，而這種自動評估的可靠性尚未得到驗證。
壹些金融機構還故意將高風險抵押貸款“悄悄”包裝成證券化產品，並將這些有問題的抵押貸款證券出售給投資者。突出表現為在發行抵押貸款證券化產品時，未向投資者披露不僅房主無力支付高額可調抵押貸款付款，而且購房者的抵押貸款為零首付。評級市場的不透明和評級機構的利益沖突使得這些嚴重的高風險資產順利進入投資市場。
在美國，壹些經濟學家將這些問題定義為“騙子的貸款”，而在這些交易中，銀行和金融扮演著“不傻的傻瓜”的角色。據美國投資人吉姆？羅傑斯說，“人們可以在不支付任何首付甚至實際上沒有錢的情況下購買房子，這在世界歷史上是唯壹的壹次”。這是“我們住房市場最嚴重的泡沫，也是我們需要清理的最嚴重的泡沫”。
次貸危機引發了美國和世界各地的又壹次信貸危機，從金融信用和信任的角度來看，這被壹些經濟學家視為“美國可能面臨過去76年來最嚴重的金融沖擊。”消除這場危機需要足夠的時間。