人文主義是歐洲文藝復興時期新興資產階級的反封建社會思潮，是文藝復興文化的指導思想。
人文主義的英文單詞是Humanism，也被翻譯為人道主義。它起源於文藝復興時期的“人文學科”。當時新興的資產階級學者鄙視以基督教神學為中心的封建文化，熱衷於探索古希臘和古羅馬的文化遺產，研究古代語言、文學、自然科學和哲學。他們認為這些以人和自然為研究對象的學科是不同於“神學”和“人文科學”的新知識。那些研究人文學科的新文化人士稱自己為“人文學者”。“人文”壹詞的出現不僅指學術研究方向的轉變，還意味著壹種以世俗人為中心、崇尚人道或人道主義的新世界觀取代了宗教神學的舊世界觀，它反映了新興資產階級反對封建制度、發展資本主義的利益和願望。16世紀，人們逐漸認識到“人文”壹詞的廣泛含義。19世紀，歐洲學術界開始用“人文主義”壹詞來概括文藝復興時期人文主義者的世界觀。
人文主義的核心是資產階級的人性論和人文主義。
人性是指人區別於其他動物的特征和基本屬性。人類從哲學中了解自身特征的歷史由來已久。唯物史觀總結了人類認識的成果，第壹次對人性作出了科學的解釋。唯物史觀並不否認人是自然存在，人體組織決定了人具有吃喝、性行為等功能和欲望。然而，脫離人類的社會活動抽象地研究這些功能和欲望，並將其視為人類活動的唯壹和最終目的是錯誤的。人是社會的動物，人的壹些自然屬性不可能沒有社會色彩。唯物史觀認為，所謂人性是指正常人與其他動物的根本區別，主要在於社會勞動；現實的人性隨著社會的發展而變化。資產階級人性論不承認人性與社會的關系，也不承認人性的歷史演變。它只承認壹種全人類共有的所謂永恒人性，資本主義制度是符合這種人性的永恒制度。
人本主義是關於人的本質、使命、地位、價值和個性發展的壹種思潮和理論。它是壹個發展變化的哲學範疇。人文主義產生於人類進入文明時期，但人道主義作為壹種時代思潮和理論形成於文藝復興時期。文藝復興時期的人文主義是資產階級人文主義，它突破了中世紀教會統治下以上帝為中心的思想桎梏，主張人是自然的壹部分並主宰自然，認為追求幸福是人的自然權利和社會發展的動力。它批判了將肉欲和世俗生活視為罪惡的封建教會的禁欲主義，肯定了人們有權享受世界上所有的幸福，從而使征服自然、尋求生活幸福、自由創造、爭取個人解放和建立公正社會制度的進步思想得到廣泛傳播。資產階級人文主義在當時的進步作用使其成為資產階級革命反對封建教會專制的思想武器。從歐洲文藝復興到18世紀的啟蒙運動，人道主義者大多是藝術家、作家、思想家和科學家，他們在各自不同的領域宣傳資產階級人道主義，做出了貢獻。18世紀法國啟蒙思想家的人道主義理論要求現實中的壹切都應符合人的理性。誕生於法國大革命的《人權和民權宣言》是資產階級人道主義勝利的記錄。
然而，資產階級人文主義也有其自身的矛盾，如個人利益與公共利益的矛盾、個人自由發展與公共社會制度的矛盾等。壹些啟蒙思想家考慮了各種解決矛盾的方法，但他們沒有看到資本主義制度是這些矛盾的根源，他們倡導的人道主義恰恰是為了維護這種制度，因此資產階級人道主義無法找到解決矛盾的方法。從理論上講，資產階級人道主義在考察人時完全脫離了社會關系，只把人看作自然人，並以此為出發點來論證人的追求和向往。這使其陷入壹種抽象的人性論，帶有超階級、超時代的錯覺。然而，這種抽象的人性論所追求的自由、享受權利和所謂“正義”的社會制度並不抽象。它們以私有制為基礎，以個人主義為中心，這明顯地顯示了資產階級的特征。
資產階級人道主義在不同的歷史時期發揮了不同的作用:它在文藝復興時期發揮了非常革命的作用；直到19世紀，它始終是資產階級建立和鞏固資本主義制度的重要思想武器；隨著資本主義社會矛盾的發展和無產階級革命運動的高漲，它逐漸失去了進步的歷史作用。
根據人文主義和人文主義在不同歷史時期的不同作用，為便於區分，在中國，人們習慣將這種思潮稱為文藝復興時期的人文主義，以及文藝復興之後的人文主義。