最通俗的說法就是：當您的購物需求超出了您的支付能力，您可以向銀行借錢，信用卡就是銀行根據您的誠信狀況答應借錢給您的憑證，您的信用卡將提示您，您可以借銀行多少錢、什麽時候還。信用卡也將記錄您的個人資料和消費明細，以便為您提供全方位理財服務。
據說有壹天，美國商人弗蘭克·麥克納馬拉在紐約壹家飯店招待客人用餐，就餐後發現他的錢包忘記帶在身邊，因而深感難堪，不得不打電話叫妻子帶現金來飯店結賬。於是麥克納馬拉產生了創建信用卡公司的想法。1950年春，麥克納馬拉與他的好友施奈德合作投資壹萬美元，在紐約創立了“大來俱樂部”（Diners Club），即大來信用卡公司的前身。大來俱樂部為會員們提供壹種能夠證明身份和支付能力的卡片，會員憑卡片可以記賬消費。這種無須銀行辦理的信用卡的性質仍屬於商業信用卡。
從供求方面看：
（1）持卡人不必支付現金就可以獲得商品與勞務，免去了消費者攜帶大量現金的不便和風險，方便了消費者外出購物、出差和旅遊。
（2）銀行可以以此作為爭取商戶及持信用卡客戶存款的手段，並按墊付款總額收取壹定百分比的傭金。
（3）信用卡把發卡銀行、持卡人和特約商戶、代辦行緊密地連接在壹起，構成了循環往復的連鎖債權債務關系，而這種關系的建立和發展又都取決於彼此間提供的信用。
（4）方便消費者購物和消費，刺激了大額采購和沖動性購物，增加商戶的銷售額。使用銀行卡進行消費，消費者可以避免隨身攜帶大量現金，而且由於銀行卡消費結算過程中，沒有實物現金付出的概念，消費者往往容易產生沖動性購物的欲望和購物消費的隨意性。統計數據也表明，使用銀行卡交易的平均消費金額要高於使用現金交易的平均消費金額，這些都大大地增加了商戶的銷售量和銷售額。
（5）比收取現金安全、衛生，還減少了從客戶→收銀員→商戶會計→銀行的現金清點環節。商戶在收取現金過程中往往需要識別假鈔假幣，收取後還需要對鈔票進行清點、保管，在每日營業終了還需要將現金押解至銀行，在這期間安全始終是商戶需要面對的問題，通過受理銀行卡則避免了現金所帶來的這些安全隱患問題。同時，眾所周知，現金在流通過程中不可避免地沾染上各類細菌和病毒，給消費者和收銀員的身體健康帶來了威脅，而受理銀行卡則可以有效減少細菌和病毒的傳播機會，創造了壹個安全、衛生的消費環境。
（6）提升了交易處理速度，加快了商戶資金的使用效率。商戶受理銀行卡，不僅在消費結算時交易速度更快，而且款項入賬及時、賬務清楚，方便商戶對資金的調度，提高了商戶資金的使用效率。
（7）吸引了更多的消費者。由於不少消費者已經習慣利用銀行卡進行消費，商戶接受銀行卡交易，可以提供給消費者更多的方便和選擇，吸引更多的新消費群體，也提升了商戶形象。如果商戶開辦了受理國際卡業務，還可以接受類似威士（VISA）、萬事達（MASTERCARD）等國際卡組織的國際卡，從而吸引更多的境外旅遊者。目前，還有各種非傳統的交易渠道，如電話、手機、傳真、互聯網等購物方式，使得更多的消費者足不出戶便享受到商戶的多樣服務。
（8）幫助商戶在市場競爭中的建立優勢地位。通過受理銀行卡，商戶能夠收集到相關消費者數據，通過對數據的分析、研究，可以制訂出具有針對性的客戶服務計劃，開展多種形式的促銷活動，和其它行業的企業結盟進行聯合營銷等，使得商戶在激烈的市場競爭中建立並強化優勢地位，並樹立起良好的企業形象。
信用卡比其他支付方式好的地方：
（1）現金無論從面積、重量還是金額上，現金都要比信用卡更為厚重、復雜；
（2）現金容易被盜取，而且難於追回；
（3）支票自身的缺陷。壹是支票本不容易攜帶，二是支票難以跨區域使用，這主要是為防範空頭支票的風險。支票擔保服務也只能部分地防範空頭支票風險，而且擔保費用高昂，壹般為1％－2.2％，風險程度高的開票人甚至需要支付高達5％的擔保費；
（4）信用卡的使用促進了郵購、電話購物及網上購物等訂貨方式的發展。信用卡出現以前，人民必須在取得貨物清單後填寫訂購單，並將它同支票壹起郵寄出去，這樣極其耗時。而通過信用卡則可以大大節省交易的時間，提高交易效率。
在我國，信用卡市場的發展緩慢
壹是因為我國信用體系沒有建立；
二是國民交易習慣使然，民間現金流量過大，沒有使用信用卡的習慣；
三是國民消費習慣趨於保守，超前消費和理財觀念尚未普及。