自古以來，簡單的手動設備，比如算盤，就幫助人們進行計算。在工業革命初期，各式各樣機械的出現，初衷都是為了自動完成冗長而乏味的任務，例如織機的編織圖案。更復雜的機器在20世紀初出現，通過模擬電路進行復雜特定的計算。第壹臺數字電子計算機出現於二戰期間。自那時以來，電腦的速度，功耗和多功能性則不斷增加。在現代，機械計算機的應用已經完全被電子計算機所取代。
上世紀九十年代末期的學校計算機機房
計算機在組成上形式不壹，早期計算機具有龐大的體積，為特別的科學計算或為大型組織的事務處理需求服務。比較小的，為個人應用而設計的計算機則稱為微型計算機（Personal Computer，PC），我們今天在日常使用“計算機”壹詞時通常也是指微型計算機。不過現在計算機最為普遍的形式卻是嵌入式，嵌入式計算機通常相對簡單、體積小，並被用來控制其它設備，如飛機、工業機器人或數碼相機等[1]。
CPU
壹般來說，現代計算機包含至少壹個處理單元（通常是中央處理器（CPU））和某種形式的存儲器。處理元件執行算術和邏輯運算，排序和控制單元可以響應於存儲的信息並且改變運算的順序。外圍設備包括輸入設備（鍵盤、鼠標、操縱桿等），輸出設備（監視器屏幕、打印機等），以及執行這兩種功能的輸入/輸出設備（如觸摸屏）。外圍設備允許從外部源檢索信息，並允許保存和檢索操作結果。
主要特點
運算速度快
計算機內部電路組成，可以高速準確地完成各種算術運算。當今計算機系統的運算速度已達到每秒萬億次，微機也可達每秒億次以上，使大量復雜的科學計算問題得以解決。例如：衛星軌道的計算、大型水壩的計算、24小時天氣算需要幾年甚至幾十年，而在現代社會裏，用計算機只需幾分鐘就可完成。
計算精確度高
科學技術的發展特別是尖端科學技術的發展，需要高度精確的計算。計算機控制的導彈之所以能準確地擊中預定的目標，是與計算機的精確計算分不開的。壹般計算機可以有十幾位甚至幾十位（二進制）有效數字，計算精度可由千分之幾到百萬分之幾，是任何計算工具所望塵莫及的。
邏輯運算能力強
計算機不僅能進行精確計算，還具有邏輯運算功能，能對信息進行比較和判斷。計算機能把參加運算的數據、程序以及中間結果和最後結果保存起來，並能根據判斷的結果自動執行下壹條指令以供用戶隨時調用。
存儲容量大
計算機內部的存儲器具有記憶特性，可以存儲大量的信息。這些信息，不僅包括各類數據信息，還包括加工這些數據的程序。
自動化程度高
由於計算機具有存儲記憶能力和邏輯判斷能力，所以人們可以將預先編好的程序組納入計算機內存，在程序控制下，計算機可以連續、自動地工作，不需要人的幹預。
性價比高
幾乎每家每戶都會有電腦，越來越普遍化、大眾化，22世紀電腦必將成為每家每戶不可缺少的電器之壹。計算機發展很迅速，有臺式的還有筆記本。