信用卡起源於20世紀20年代的美國，但最早發行信用卡的機構不是銀行，而是公司。當時美國幾家石油公司的老板想出了壹個主意，就是發行壹張卡，讓顧客用卡買汽油，以後再付賬。但這種卡並沒有流行很久，但可以說是信用卡的雛形。
直到1950年的某壹天，美國銀行家拉爾夫·沙德爾在紐約的壹家大酒店裏請了壹群名人吃飯。等著付賬的時候，拉爾夫發現他忘了帶錢包。那時候，鏡子裏的尷尬局面可想而知。雖然酒店老板說因為他的信譽好，下次可以壹起付賬，但是拉爾夫還是叫他的妻子帶現金到酒店結賬。回家後，拉爾夫壹直擔心那天晚上發生的事情。他是有身份有地位的銀行家，卻付不起賬單。
拉爾夫想，我們怎樣才能防止今晚發生的事情再次發生呢？他想了壹遍又壹遍，想到那天晚上餐館老板的話，啟發了他。最後，拉爾夫想出了壹個萬全之策，那就是在吃喝玩樂的時候，不用帶錢，還可以結賬，還可以表明身份——那就是他組織了壹個“用餐者俱樂部”，所有加入俱樂部的會員都會得到壹張卡，證明自己的身份和支付能力。任何擁有這張卡的人都可以用這張卡在紐約的27家酒店收取餐費。持卡人不用付現金，只需出示卡片並簽單確認，酒店會通過銀行辦理收款。此招壹出，大受上層歡迎，參與者蜂擁而至。
起初，這些卡只能在少數消費場所使用，但拉爾夫很快就有了將這些卡的有效期擴展到零售商店和批發企業的想法。很快，有人設計了壹種幾乎在任何地方都有效的“通用”卡。1958年，拉爾夫公開發行了世界上第壹張信用卡——美國銀行的“邦家美利卡”，並成立了美國銀行車隊信用卡公司，持卡人數逐漸擴大。
此後，信用卡在美國、加拿大、英國等歐美發達國家萌芽並迅速發展。經過50多年的發展，信用卡已經在全球95%以上的國家被廣泛接受。20世紀80年代，隨著改革開放和市場經濟的發展，信用卡作為電子化、現代化的消費金融支付工具開始進入中國，在過去的十幾年中，得到了突飛猛進的發展。當然，需要提醒的是，持卡人在享受信用卡帶來的便利的同時，也要考慮自己的負債能力，讓信用卡成為減輕我們經濟負擔的工具，而不是讓它成為我們的經濟負擔。