信用卡於1915年起源於美國。
最早發行信用卡的機構並不是銀行，而是壹些百貨商店、飲食業、娛樂業和汽油公司。
美國的壹些商店、飲食店為招徠顧客，推銷商品，擴大營業額，有選擇地在壹定範圍內發給顧客壹種類似金屬徽章的信用籌碼，後來演變成為用塑料制成的卡片，作為客戶購貨消費的憑證，開展了憑信用籌碼在本商號或公司或汽油站購貨的賒銷服務業務，顧客可以在這些發行籌碼的商店及其分號賒購商品，約期付款。
這就是信用卡的雛形。
1950年，美國商人弗蘭克·麥克納馬拉在紐約招待客人用餐，就餐後發現他的錢包忘記帶了，所幸的是飯店允許他記帳。
由此麥克納馬拉產生設計壹種能夠證明身份及具有支付功能的卡片的想法。
於是他與其商業夥伴在紐約創立了“大來俱樂部”（Diners Club），即大來信用卡公司的前身，並發行了世紀上第壹張以塑料制成的信用卡——大來卡。
1952年，美國加利福尼亞州的富蘭克林國民銀行作為金融機構首先進入發行信用卡的領域，由此揭開了銀行發行信用卡的序幕。
1959年，美國的美州銀行在加利福尼亞州發行了美州銀行卡。
此後，許多銀行加入了發卡銀行的行列。
到了六十年代，信用卡很快受到社會各界的普遍歡迎，並得到迅速發展，不僅在美國，而且在英國、日本、加拿大以及歐洲各國也盛行起來。
從七十年代開始，香港、臺灣、新加坡、馬來西亞等發展中國家和地區，也開始發行信用卡業務。
目前，在國際上主要有威士國際組織（VISA International）及萬事達卡國際組織（MasterCard International）兩大組織及美國運通國際股份有限公司（American Express）、大來信用證有限公司（Diners Club）、JCB日本國際信用卡公司（JCB）三家專業信用卡公司。
在各地區還有壹些地區性的信用卡組織，如歐洲的EUROPAY、我國的銀聯、臺灣地區的聯合信用卡中心等等。