分期付款多用於壹些生產周期長、成本高的產品交易。如成套設備、大型車輛、重型機械設備的出口。分期付款的方式是在進出口合同簽訂後，進口商向出口商支付壹小部分貨款作為定金，其余大部分在產品部分或全部生產發運後，或在貨物安裝、調試、投資、質量保證後分期支付。
分期付款是在第二次世界大戰後發展起來的。起初，它僅限於購買壹般的日常商品或服務。後來，隨著生產力的迅速發展，工農業生產規模日益擴大，所需費用日益增加。此外，隨著銀行信貸的發展，分期付款的領域擴展到購買大型機器設備和原材料的企業。
隨著我國金融服務的完善和人們消費習慣的改變，國外流行的分期付款方式被引入中國，並迅速得到國內消費者的認可。分期消費的通常是活期支付能力差但有消費需求的年輕人。它消費的產品通常是筆記本電腦、手機和數碼產品。
分期付款通常由銀行和分期付款供應商共同提供。銀行向消費者提供與其購買商品金額相當的個人消費貸款，消費者用貸款向其供應商付款，供應商為消費者提供擔保，承擔不可撤銷的連帶責任。用分期付款方式消費的年輕人通常被稱為“分期付款族”。