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數字貨幣是壹種不受監管的數字貨幣，通常由開發者發行和管理，並由特定虛擬社區的成員接受和使用。歐洲銀行管理局(European Banking Authority)將虛擬貨幣定義為價值的數字表示，它不是由中央銀行或當局發行的，也不與法定貨幣掛鉤，但可以作為支付手段，以電子方式轉移、存儲或交易，因為它被公眾接受。數字貨幣可以看作是基於節點網絡和數字加密算法的虛擬貨幣。數字貨幣的核心特征主要體現在三個方面:①由於壹些開放的算法，數字貨幣中沒有發行方，因此沒有人或組織可以控制其發行；(2)由於算法解的數量是確定的，數字貨幣的總量是固定的，從根本上消除了虛擬貨幣過多導致通貨膨脹的可能性；③由於交易過程需要網絡中所有節點的批準，所以數字貨幣中的交易過程足夠安全。
目前，數字貨幣更像是壹種投資品，因為它缺乏強有力的擔保機構來維持其價格穩定，其作為價值衡量手段的作用尚未顯現，因此不能作為支付手段。作為壹種投資產品，數字貨幣的發展離不開交易平臺、運營公司和投資者。通過平臺進行數字貨幣交易的流程如下:投資者首先要註冊賬戶，同時獲得數字貨幣賬戶和美元或其他外匯賬戶。用戶可以用現金賬戶裏的錢買賣數字貨幣，就像買賣股票和期貨壹樣。交易平臺會根據規則對買入請求和賣出請求進行排序，並開始匹配。如果他們符合要求，交易就完成了。由於用戶提交的購買和出售數量之間的差異，購買或出售請求可能會被部分執行。數字貨幣通過運營公司的交易模式如下:以Ripple為例，Ripple由專業運營公司運營，Ripple協議最初是基於支付手段設計的，設計思路是基於熟人網絡和信任鏈。