收入初次分配指國民總收入（即國民生產總值）直接與生產要素相聯系的分配。任何生產活動都離不開勞動力、資本、土地和技術等生產要素，在市場經濟條件下，取得這些要素必須支付壹定的報酬，這種報酬就形成各要素提供者的初次分配收入。主要包括居民提供生產要素所得報酬收入，政府利用國家權力對貨物和服務的生產和再生產所征收的生產稅和進口稅形成的初次分配收入，企業在扣除其固定資產消耗和其他運營成本及稅收後的凈營業盈余形成的初次分配收入。初次分配主要由市場機制形成，生產要素價格由市場供求狀況決定，政府通過稅收杠桿和法律法規進行 調節和規範，壹般不直接幹預初次分配。
收入初次分配是指企業單位內部的分配，其依據主要是效率原則，即根據各生產要素在生產中發揮的效率帶來的總收益多少進行分配，高效率獲得高回報。再分配是指在初次分配的基礎上，政府通過稅收、政策、法律等措施，調節各收入主體之間現金或實物的分配過程，也是對要素收入再次調節的過程。
初次分配是更為基礎性的分配關系，它要解決的，主要是貨幣資本的所有者與人力資本的所有者的利益分配問題，不僅數額大，而且涉及面廣，如果在初次分配中出現重大的社會不公正，在政府再分配中就很難加以扭轉。初次分配市場中調節機制的缺失，會導致分配秩序混亂，從而造成收入差距擴大，現實情況也正是如此。