隨著世界經濟的發展和人們生活水平的提高，旅遊已經成為人們休閑度假的主要選擇方式之壹。旅遊業的發展不僅給許多國家提供了大量的就業機會，而且還為它們帶來豐厚的外匯收入，各國政府因此越來越重視發展旅遊業。近年來，全球旅遊業雖然因恐怖襲擊、地區沖突和世界經濟低迷等因素受到壹定的影響，但在2004年實現了強勁復蘇。據世界旅遊組織公布的數據，2004年國際旅遊接待人數達7．6億人次，境外旅遊收入達6220億美元，均創歷史新高。據世界旅遊組織預測，到2010年，全世界每年將有10億多人出國旅遊。
中國於1983年正式成為世界旅遊組織成員。自1985年起，每年都確定壹個省、自治區或直轄市為世界旅遊日慶祝活動的主會場。
為了闡明旅遊的作用和意義，加深世界各國人民對旅遊的認識和理解，促進旅遊業的發展，世界旅遊組織從1980年起每年都為世界旅遊日確定壹個主題，各國旅遊組織根據主題和要求開展壹系列慶祝活動。
歷年世界旅遊日的主題口號——
1980年：Tourism's contribution to the preservation of culturalheritage and to peace and mutual understanding
1981年：Tourism and the quality of life
1982年：Pride in travel: good guests and good hosts
1983年：Travel and holidays are a right but also a responsibility forall
1984年：Tourism for international understanding, peace andcooperation
1985年：Youth tourism: cultural and historical heritage for peace andfriendship
1986年：Tourism: a vital force for world peace
1987年：Tourism for development
1988年：Tourism: education for all
1989年：The free movement of tourists creates one world
1990年：認識旅遊事業，發展旅遊事業 (Tourism: an unrecognized industry, a service to be released)("the hague declaration on tourism")
1991年：通信、信息和教育：旅遊發展的動力 (Communication, information and education: powerlines oftourism development)
1992年：旅遊促進社會經濟壹體化，是各國人民相互了解的途徑 (Tourism: a factor of growing social and economic solidarityand of encounter between people)
1993年：爭取旅遊發展和環境保護的和諧 (Tourism development and environmental protection: towards alasting harmony)
1994年：高質量的服務、高質量的員工、高質量的旅遊 (Quality staff, quality tourism)
1995年：通過負起責任而受益 (WTO: serving world tourism for twenty years)
1996年：旅遊業：寬容與和平的因素 (Tourism: a factor of tolerance andpeace)
1997年：旅遊業：21世紀創造就業和倡導環境保護的先導產業 (Tourism: aleading activity of the twenty-first century for job creationand environmental protection)
1998年：政府與企業的夥伴關系：旅遊開發和促銷的關鍵 (Public-privatesector partnership: the key to tourism development andpromotion)
1999年：旅遊業：為新千年保護世界遺產 (Tourism: preserving worldheritage for the new millennium)
2000年：技術和自然：21世紀旅遊業的雙重挑戰 (Technology and nature:two challenges for tourism at the start of the 21st century)
2001年：旅遊業：為和平和不同文明之間對話服務的工具 (Tourism:instrument at the service of peace and dialogue betweencivilizations)。
2002年：經濟旅遊：可持續發展的關鍵 (Ecotourism, the key to sustainabledevelopment)。
2003年：旅遊業：壹種消除貧困、創造就業與社會和諧的驅動力 (Tourism: a driving force for poverty alleviation, job creationand social harmony)
2005年：旅遊和交通——從儒勒·凡爾納的幻想到21世紀的現實。其目的是為了紀念法國科幻小說家凡爾納去世100周年。凡爾納的作品曾激發了世界各地讀者和旅行者的想像。在凡爾納時代，跨國旅行仍然是冒險行為，如今他的作品中大多數幻想都已經變成了現實。