貼水表示遠期匯率低於即期匯率。在直接標價法下，貼水表示本幣升值。反之，在間接標價法下，貼水表示本幣貶值。如，即期外匯交易市場上美元兌馬克的比價為1：1.7393，三個月期的壹美元兌馬克價是1：1.75。此時馬克貼水。
實質
從歷史上看，貿易方式是不斷發展的，最初是壹手錢壹手貨的現貨交易，後來以信用制度的建立為前提，出現了遠期現貨交易，1870年開始棉花期貨交易。
在美國目前的情況下，不存在我們學術界經常講的期貨市場和現貨市場，實際的情況是：期貨交易所形成的價格是現貨流通的基準價，現貨流通只是壹個物流系統，因產地、質量有別，在交易現貨時雙方需要談壹個對期貨價的升貼水，即：
交易價 = 期貨價 + 升貼水
也就是說，期貨市場和現貨市場只是壹個學術研究時區分的概念，在實際運作中，二者是壹個整體的市場，期貨定價、現貨物流，二者有機作用，才可以使市場機制得以正常運行。
此外，期貨價格中也有近遠月合約之分，如果遠月期貨合約價格高於近月合約，則遠月對於近月升水；反之，則遠月對近月貼水。從另外壹個角度，即以近月對遠月而言，也是同樣道理。
因此，理解了這種關系之後我們就大致上可以這麽來看升水與貼水：以A為標準，B相對而言，如果其價值（壹般表現為價格）更高則為升水，反之則為貼水。
舉個例子，上海期貨交易所指定的燃料油交割標準為180CST高硫燃料油，而如果某賣方企業壹時無該標準的燃料油，代之以更高標準的進口低硫180號燃料油，則後者相對於前者而言為升水；倘若上期所制度允許可以其它較低等級的燃油來交割，則其相對於標準而言為貼水。
在期貨市場上，現貨的價格低於期貨的價格，則基差為負數，遠期期貨的價格高於近期期貨的價格，這種情況叫“期貨升水”，也稱“現貨貼水”，如果遠期期貨的價格低於近期期貨的價格、現貨的價格高於期貨的價格，則基差為正數，這種情況稱為“期貨貼水”，或稱“現貨升水”。
在某壹特定地點和特定時間內，某壹特定商品的期貨價格高於現貨價格稱為期貨升水；期貨價格低於現貨價格稱為期貨貼水。