壹個國家為了發展對外貿易，增加外匯收入，促進本國經濟發展，在國境之內、關境之外劃定壹個經濟特別區，準許商品自由出入，稱為自由港。自由港分為完全自由港和有限自由港。前者不受任何海關管轄，壹切經貿活動基本上都不受限制。後者接受某種程度的貿易管制。現在絕大多數國家建立的都是有限自由港。在自由港內除規定的違禁品外，所有商品可以自由進入。商品在自由港出入，所在國海關除對極少數商品征收關稅外，其余均不予過問，也不用辦理海關手續。但如果商品由自由港進入所在國的關境內則需按章交納關稅。自由貿易區又稱“對外貿易區”，它在性質和使用上基本與自由港相同，區別僅在於自由貿易區的劃定只限於港口或城市中的某壹特定地區。