二戰結束時，美國不僅在軍事上是戰勝國，在經濟上也是贏家。當時擁有超過250億美元的黃金儲備，約占世界總量的75%，成為世界上強大的經濟強國。就這樣，財大氣粗的美國“依仗黃金立諸侯”，建立了體現其意誌的貨幣合作協議——布雷頓森林體系。其核心內容之壹就是美國以黃金儲備為擔保向世界各國提供美元，美元充當唯壹的國際貨幣。美國政府承諾“美元和黃金壹樣可靠”，各國可以按照1盎司黃金等於35美元的官方價格隨時用美元兌換黃金。
這個貨幣套餐有什麽問題？先聽壹個故事:從前有壹個媳婦，心靈手巧，賢惠能幹，深得婆婆寵愛。後來婆婆讓她負責家務，給全家人煮粥。由於土地貧瘠，每年的糧食非常有限。但是這家的香火極其旺，每年進口的糧食都比較多。為了養活全家，媳婦只好不停地往鍋裏加水。結果粥越來越稀，家裏的怨氣越來越大。最後婆婆懷疑是她偷了菜，抱回娘家。壹怒之下，她被趕出了家門。這個例子可以很好地說明特裏芬難題。
在布雷頓森林體系中，美國承擔兩項基本責任。壹個是保證美元以固定的官方價格兌換黃金，以維持各國對美元的信心；二是為國際貿易的發展提供充足的國際流動性，即美元。但是，在這兩個問題上，信心和償付能力是有矛盾的。美元太少會導致償付能力不足，美元太多會導致信任危機。原因是，美國要想源源不斷地向其他國家提供美元，就只能讓自己的國際收支壹直保持逆差。填補這個留下的“大洞”的唯壹辦法就是開動印鈔機，印美元現金。這無異於往鍋裏加水，結果是越來越多的美元；然而另壹方面，國際收支逆差意味著美國的黃金儲備不能增加，反而會因其他國家的兌換而減少。這樣，壹方面是美元越來越多，壹方面是黃金越來越少，勢必造成“粥越來越稀”，美元換黃金的損失，美元出現信任危機。久而久之，布雷頓森林體系自然難以為繼。這種償付能力與信心之間的兩難困境最早是由特裏芬提出的，因此被稱為“特裏芬困境”。事實上，當任何壹種主權貨幣作為唯壹的國際貨幣時，特裏芬難題就存在了。
不幸的是，特裏芬對事實的判斷是正確的。二戰結束後的最初幾年，歐亞各國都需要從美國進口商品，但由於美元匱乏，形成了“美元荒”。從50年代開始，美國的赤字緩解了國際流動性不足的矛盾，但是在50年代中期之前，美元基本上是供不應求的，各國還是願意積累美元，所以不存在對美元的信心問題。1958之後，“美元荒”演變為“美元災難”，美國持續的赤字引起多國不滿。其中，法國總統戴高樂的言辭最為激烈。他認為，美元享有“過度特權”，其國際收支逆差實際上不需要糾正，可以通過印美鈔來彌補；而其他國家，壹旦出現赤字，只能采取調整措施，遭受失業和經濟增長下滑之苦，甚至不得不勒緊褲腰帶，節省外匯。
美國對這些不滿壹直充耳不聞，不願意付出調整國內經濟以減少國際收支逆差的代價，仍然樂此不疲地發行美鈔。原因是美元可以用於國際支付。因此，只要印鈔機壹轉，不僅赤字可以輕易消滅，其他國家的商品和服務也可以滾滾而來。
50年代末，美國黃金儲備大量流出，國外短期債務激增。到1960，美國的短期債務已經超過其黃金儲備，美元的信用基礎已經動搖。當年5438年6月+10月，爆發了戰後第壹次大規模拋售美元、搶購黃金的美元危機。美國政府要求其他國家與之合作，穩定金融市場。雖然各國與美國存在利益沖突和意見分歧，但美元危機對國際貨幣體系和自身的切身利益產生了直接影響。因此，各國采取協調沖突、緩解壓力的態度，通過壹系列國際合作穩定美元。除了合作措施，美國還利用政治壓力說服外國政府不要從美國財政部用美元兌換黃金，並與當時的西德政府達成協議。然而，壹些西方國家，如法國政府，對來自美國的壓力非常反感。他們根本不買美國的賬，還要求兌換黃金，帶頭攻擊美元霸權。
60年代中期，越南戰爭爆發，美國的國際收支進壹步惡化。到19年秋三月，其黃金儲備已降至12億美元，只夠支付三分之壹的短期債務。於是，倫敦、巴黎、蘇黎世的黃金市場爆發了前所未有的美元危機。半個月時間，美國黃金儲備又損失了6543.8+04億美元，巴黎市場金價壹度漲至44.654+0盎司。於是美國政府被迫要求英國關閉倫敦黃金市場，並宣布實行“黃金雙價制”，即各國央行之間的官方市場仍維持35美元1盎司的官方價格，而民間黃金市場的價格則完全由供求力量決定。到1971的夏天，美國黃金儲備不足10億美元，美元貶值的形勢越來越明顯，引發了資本外逃的狂潮，並在那年夏天達到頂峰。面對各國兌換黃金的巨大壓力，8月1971日，尼克松總統被迫宣布實施“新經濟政策”，切斷美元與黃金的聯系。美國政府從來沒有回答過其他國家700多億美元的黃金到底值多少錢的問題。
美元不再與黃金掛鉤，實際上相當於廢除了布雷頓森林協定，宣告了布雷頓森林體系的崩潰。從此，美元不再兌換黃金，美國政府也不再承諾“美元和黃金壹樣可靠”。對美元的信心需求消失了，信心和充足的矛盾終於消失了。歷史最終以如此昂貴的方式解決了特裏芬問題。