數字貨幣是壹種不受監管的數字貨幣，通常由開發者發行和管理，並由特定虛擬社區的成員接受和使用。歐洲銀行管理局(European Banking Authority)將虛擬貨幣定義為價值的數字表示，它不是由中央銀行或當局發行的，也不與法定貨幣掛鉤，但可以作為支付手段，以電子方式轉移、存儲或交易，因為它被公眾接受。
數字貨幣可以看作是基於節點網絡和數字加密算法的虛擬貨幣。數字貨幣的核心特征主要體現在三個方面:1。因為來自於壹些開放的算法，數字貨幣沒有發行方，所以沒有人或者組織可以控制它的發行；2.因為算法解的個數確定了，數字貨幣的總量就固定了，從根本上消除了虛擬貨幣過多導致通貨膨脹的可能；3.因為交易過程需要網絡中所有節點的批準，所以數字貨幣中的交易過程足夠安全。
比特幣的出現對現有的貨幣體系提出了巨大的挑戰。雖然屬於廣義的虛擬貨幣，但與網絡企業發行的虛擬貨幣有著本質的區別，因此被稱為數字貨幣。數字貨幣與電子貨幣、虛擬貨幣在發行主體、適用範圍、發行數量、存儲形式、流通方式、信用保障、交易成本、交易安全等方面進行比較。