所謂金融期貨，是指交易所按照壹定規則反復交易的標準化金融商品合約。本合同訂立時，雙方將在約定的未來時間實際交付約定價格的指定品種和數量的金融商品，並在數日內承擔購買或出售該金融商品的義務和責任。
20世紀70年代，世界金融市場日益動蕩，利率、匯率和股市大幅波動。為了滿足投資者規避價格風險、穩定金融工具價值的需求，以保值和轉移風險為目的的金融期貨應運而生。
發展歷史只有30多年，但金融衍生品市場因其價格發現、風險轉移等期貨屬性，迅速搶占了原有的金融市場份額。在全球範圍內，金融期貨和其他衍生品在期貨交易中的比重從1976年的不到1%上升到目前的80%以上。
金融期貨基本可以分為外匯期貨、利率期貨、股指期貨三大類。