熱錢的投資對象主要是外匯、股票及其衍生品市場，其特點是投機性強、流動性快、隱蔽性強。
熱錢的產生和膨脹是由多種因素造成的。首先，上世紀七八十年代，壹些國家開始放松金融管制，解除資本流入流出的限制，使得熱錢的形成成為可能。其次，新技術革命加速了金融信息在全球的傳播，大大降低了國際資本配置的成本，提高了資本流動的速度。再次，以遠期外匯、貨幣互換和利率互換、遠期利率協議、浮動利率票據為代表的金融創新為熱錢提供了新的投資品種和渠道。這些因素加速了金融市場的全球化，大大增加了全球國際資本流動的總量，熱錢的規模和影響力也隨之增加。
鑒於熱錢的特點，識別和確定其規模並不容易。基本上所有衡量熱錢規模的方法都是以國際收支為基礎的。因此，透徹理解國際收支結構是準確估計熱錢規模的重要前提。不過，也有專家指出，熱錢不是壹成不變的，壹些長期資本在壹定情況下也可以轉化為短期資本，短期資本也可以轉化為熱錢。關鍵在於經濟金融環境是否會導致資本從投資轉向投機。
熱錢是全球金融市場動蕩乃至金融危機的重要來源。無論是1994的墨西哥金融危機，還是1997的東南亞金融危機，熱錢都起到了推波助瀾的作用。