在布雷頓森林體系之前的兩次世界大戰之間的20年間，國際貨幣體系被分割成幾個相互競爭的貨幣集團，各國貨幣貶值、不穩定，以犧牲他人為代價解決自己的國際收支和就業問題，呈現無政府狀態。20世紀30年代世界經濟危機和二戰後，各國經濟政治實力發生了巨大變化。德國、意大利、日本都是戰敗國，國民經濟被徹底摧毀。英國經濟在戰爭中受到重創，實力大大削弱。相反，美國的經濟實力迅速增長，成為世界上最大的債權國。從1941 3月11到1945 12月1，美國根據租賃法向其盟國提供了價值超過500億美元的商品和服務。黃金源源不斷地流入美國，黃金儲備從1.945年的1.451億美元增加到1.945年的200.8億美元，約占世界黃金儲備的59%，成為資本主義世界的領頭羊。美元的國際地位空前穩固，因為其國際黃金儲備實力雄厚。這使得建立以美元為基礎的國際貨幣體系成為可能，有利於美國對外經濟擴張。
美國主張“在短暫的過渡期後，不允許保護關稅、貿易配額以及競爭性貨幣貶值、多重匯率、雙邊結算協議、限制貨幣自由流通的措施等各種形式的金融壁壘。”但當時英國仍是世界主要儲備貨幣之壹，約40%的國際貿易以英鎊結算。優惠制度和英鎊區仍然存在，英國在世界上仍然保持著非常重要的地位。因此，1943年，美國財政部官員懷特和英國財政部顧問凱恩斯從各自利益出發，設計了戰後國際貨幣金融體系，提出了兩種不同的方案，即“懷特方案”和“凱恩斯方案”。“白色計劃”主張各國取消外匯管制和國際資本轉移限制，建立國際穩定基金發行壹種國際貨幣，使各國貨幣與其保持固定平價，即基金貨幣與美元和黃金掛鉤。成員國貨幣應與“安盟”保持固定平價，未經“基金組織”成員國四分之三投票權的批準，成員國貨幣不得貶值。凱恩斯主義計劃基於當時英國黃金儲備不足，主張建立壹個世界性的中央銀行，通過其存款賬戶轉移各國債權債務進行清算。
1944年7月，聯合國與同盟國的國際貨幣金融會議在美國新罕布什爾州布雷頓森林召開，通過了以《懷特計劃》和兩個附件《國際貨幣基金組織協定》和《國際復興開發銀行協定》為基礎的國家貨幣金融聯席會議最終決議，統稱為《布雷頓森林協定》。金本位崩潰後人類第二個國際貨幣體系建立。在這個體系中，美元與黃金掛鉤，美國承擔以官方價格兌換黃金的義務。各國貨幣都與美元掛鉤，美元處於中心，起著世界貨幣的作用。實際上，它是壹種新的黃金交換標準體系。在布雷頓森林貨幣體系中，黃金在流通和國際儲備中的作用降低，美元成為這個體系中的主角。但由於黃金是穩定這壹貨幣體系的最後壹道屏障，黃金的價格和流向仍受到嚴格控制，各國禁止居民自由買賣黃金，市場機制難以有效發揮作用。倫敦黃金市場用了十年時間才恢復。