這說明早在6000年前，上海的先民就已經在這裏勞動和生活了。最早的居民主要在沈剛西部從事狩獵、捕魚和畜牧業活動，後來逐漸開墾和耕種農業，形成定居點。此後隨著三角洲新增灘塗的擴大向東發展，大多具有沿海漁村的特征。
春秋戰國時期，上海先是吳越之地，後屬楚。在楚高烈統治時期，這裏是春沈駿黃歇的封地。相傳是黃燮挖的黃浦江，又名春江，上海因此得名“申”。吳淞江下遊兩岸的居民大多以捕魚為生。漁民創造了壹種抓螃蟹的工具“胡”，後來“胡”演變成了“上海”。古代對單獨流入大海的河流也叫“瀆神”，所以上海簡稱“滬瀆”。自漢代起，上海就有鑄錢、冶鐵、煮鹽。隋唐時期，隨著江南經濟的不斷發展，上海的經濟也迅速發展起來。唐開元初年，防禦海堤南起嚴觀，北至吳淞江。土地也被開墾並逐漸發展成為重要的產糧區。此後，市、縣、鎮人口逐漸增多，規模不斷擴大。
中唐以後，上海與世界各地的經濟和文化聯系進壹步擴大。唐天寶十年(751)，由昆山、嘉興、海鹽三縣及華亭縣東北的華亭海，即現在的上海市區所在地，設置華亭縣。天寶年間，華亭縣東北的青龍集鎮，海船擁擠，煙火萬千，比起杭州。隨後，由於河道的改變和海岸線的向外延伸，青龍鎮逐漸成為內港，地位被北宋熙寧時期崛起的上海所取代。南宋鹹淳三年(1276)，設上海鎮，隸屬華亭縣。當時的上海，作為壹個新興的通商口岸，已經是壹個風浪起、商賈雲集的地方。
元十四年(1277)在上海鎮設立城船公司，後設都城，運送千家萬戶。當時的上海鎮是“華亭東北的巨鎮”。至元二十八年，華亭縣東北五鄉被劃定，命名為上海縣。上海建縣後，經濟大發展。棉花種植業蓬勃發展，棉紡織業也逐漸興起。黃道婆，松江烏泥井人，從海南帶回先進的紡織技術，改革紡織工具。織物的數量和質量都很高，促進了手工棉紡織業的發展。明代中期，上海已成為中國最大的棉紡織業中心，布料銷往全國各地並出口海外，素有“木棉、絲綢、衣服天下第壹”之稱。上海縣的另壹個經濟支柱是航運業。明朝永樂十年(1412)，在川沙高橋鎮北部修建壹座土丘山，並設有烽火臺，方便船只進出長江，稱為“寶山”。當時上海成為海運儲糧的集散地。沙船是海運的主要運輸工具。
清康熙二十三年(1648)，海禁開放，次年設立江海關，上海航運業得到空前發展。上海逐步形成了內河航運、長江航運、南北遠洋航運、國際航運等多條航線，成為棉布進出口量最大的吞吐港，也是海上貿易的中轉站。有時3000多艘船聚集在上海港。清乾隆、嘉慶年間，上海逐漸成為全國貿易口岸和糧谷運輸中心，被稱為“東南之城”。
1840鴉片戰爭後，英軍入侵上海、南京等地，上海正式作為對外開放的通商口岸。65438年至0845年，英國以欺詐手段在上海建立租界。接著，美租界和法租界相繼建立。後來，英租界和美租界合並，形成了公共租界。