故事開始於1899的春天。威廉·米勒成功說服了他所在的布魯克林祈禱團的三名成員向他投資，並承諾每周給投資者10%的收益。投資人找到新的投資人，也會獲得壹定的獎金。很快，大批投資者蜂擁而至，打破了威廉·米勒家族的門檻。米勒用“內幕消息”解釋了自己的高收入。但他的方法真正命名並“發揚光大”是20年後壹個叫查爾斯·龐茲的意大利年輕人。
這種用後期投資者的本金回報早期投資者的“龐氏騙局”，在沒有新的投資者進入市場，資金鏈斷裂的時候，就會崩潰。像最近許多P2P網貸案件壹樣，錢寶的張小磊。com就是其中之壹。給對方很高的收入，更短的支付周期，註定是長久的。
但是假設承諾的收益沒有那麽高，收益的發放時間也沒有那麽短呢？讓我們從長計議。如果壹個“龐氏騙局”是建立在:投資者年輕時投入資金，老了才獲得收益的基礎上呢？在幾十年的回報時間裏，不用擔心沒人接手要約，因為可以等下壹代出生長大，再把新生代投的錢償還給老壹代投資人。因為人類在不斷繁衍，理論上這個循環可以是無限的。除了天災人禍，每天都會有新的後來者。
這種代際接管是許多國家常見的“現收現付”養老金計劃背後的理論基礎。人們在工作年齡時把錢存入養老金，退休後領取。很多人認為自己的養老金是來自之前的養老金。但實際上，支付退休人員養老金的，是此刻還在工作的年輕人。這筆錢將在兩代人之間轉移。
比如美國的社保壹般就是這樣的現收現付模式。所以反對者經常把這些保障措施和龐氏騙局相提並論，抹黑它。但是如果妳反過來看這個對比。美國的社會保障計劃是為了防止數百萬人退休後沒有養老金。雖然和龐氏騙局類似，但是龐氏騙局的原理在壹些前提條件下也可以用來做好事。
講壹個經典的海島寓言可能更容易理解:
在壹個島上，有壹棵桃樹高聳入雲，饑餓的島民就在樹下。從設定上來說，島上只有年輕人和老年人兩代，而且只有年輕人可以爬樹摘桃子，桃子不能儲存，只能盡快食用。
在這個島上，老年人不能養活自己。他們不能四處活動，不能從樹上摘桃子，也不能通過其他勞動獲得交換的東西從年輕人那裏獲得食物。老人年輕時是不能存桃子的，因為水果容易腐爛，年輕時摘的水果只能在那個時候吃，島上也沒有其他形式的資產可以作為壹種儲蓄經得起時間的流逝。
解決方案是壹個代際龐氏騙局。年輕人把自己的壹部分水果免費送給老人，因為他們知道，等他們老了，新壹代的年輕人也會用同樣的方式給他們水果。這就相當於年輕人把錢投資在父母身上，從子女身上拿回來。這樣，生活在島上的兩代人就成了壹個巨大投資鏈中的壹環，串聯起過去和未來的島民。
長江後浪推前浪，壹浪比壹浪強。
這種“代際龐氏騙局”能夠無限實施的前提是“子孫無限”。假設未來某壹天，人類停止繁衍，最後壹代什麽也得不到。年輕壹代如果知道回報無望，就不會投資父母那壹代，父母那壹代也不會回報奶奶那壹代，原因也壹樣。所以這個資金鏈上的所有螞蚱都不能有以上任何壹個想法，否則會導致崩盤。假設這個代際計劃規定必須有壹代人作為最後的接盤者，那麽這個計劃根本無法進行。
上面提到的“孤島實驗”，在現實中顯然沒有什麽參考意義。龐氏騙局能在會澤島民那裏，只是因為故事的作者故意讓島民對未來的努力歸零。更現實的版本是，島民可以在年輕時用固定資產置換剩余的果實，在年老時用這些“存款”與年輕人交換果實，或者從糧食中扣除壹部分果實作為投資的種子。通過終身灌溉，這些果樹老了可以賣給或租給年輕人。
也就是說，在大多數情況下，儲蓄和投資是比資產代際轉移更好的選擇。資本積累擴大了經濟的生產能力，然後創造財富，不像龐氏騙局只是把錢從壹個地方轉移到另壹個地方。而且儲蓄+投資會保本獲利，就像把本該吃的果子種成了果樹。因此，退休人員有望獲得比投資更高的回報。
但是，如果社會上的人們普遍希望將現有的資源轉移到未來，就會積累大量的資本存量，這就可能導致投資回報率的降低。想象壹下，大家都盡量不花，然後把省下來的錢全部投進去，因為競爭太激烈，大家的回報會變得很低。
人口的增長趨勢正好滿足了龐氏騙局金字塔使用者的需求。新壹代人比老壹代人多，老壹代人肯定能獲得超過本金的回報。
此外，新壹代人本身有很大機會比他們的父輩更富有。除了資本總量的簡單增加，新生代還會得到科技進步等經濟增長的基本面因素的幫助。這種螺旋式上升的歷史過程，可以給“跨代龐氏騙局”的參與者帶來正回報，哪怕只取出每代人收入的相同比例。由於經濟增長，從今天年輕人的收入中征收的10%將超過過去貧窮壹代父母征收的10%。
如果用具體數字，假設壹個國家人口每年增長1%，人均收入增長4%。在這種情況下，“跨代龐氏騙局”只要每壹代參與者的收入相差無幾，就可以無限期地提供5%左右的年收益率。如果經濟環境下資本過度積累，大家都會儲蓄，沒有人會消費，儲蓄和投資的回報率可能低於龐氏騙局，尤其是風險因素可能導致投資回報率更低。在經濟學所謂的“動態無效率”下，“代際龐氏騙局”永遠不會崩塌。
然後就會出現投機泡沫，這是壹種非政府主導的方式，把年輕人的錢轉移到老年人的口袋裏。
在經濟泡沫中，人們用超過價值的錢購買壹些資產(如商品房)，然後期望後續的持有者以更高的價格購買。接收方多付出的錢相當於對龐氏騙局的壹次投資，這個過程產生的“收益”其實是後續接收方多付出的錢。假設每壹代人都比上壹代人富有，即使每壹代投資者只把收入的相同比例投資在這種泡沫資產上，這種資產的價格也會繼續上漲，比如房價。
新生的韭菜不怕割。
所有的機制都會有副作用，“代際龐氏騙局”也不例外。
比如社會上大量的資金被用來購買“龐氏債券”或者泡沫資產，導致沒有人投資實業。
但這種擠出效應對於壹個在動態低效環境中掙紮的經濟環境來說，未必是壞事。這種類型的經濟積累了大量資本，政府可以將這些錢投入到“跨代龐氏騙局”的資金池中，以保持大量的機器、設備、建築和基礎設施隨著經濟增長而增長。
資本過度積累的原因之壹是年輕人想把自己現有的資源轉移到未來的養老上。但是回報率很低。把年輕人的錢通過社保體系、國債或者購買老年人的泡沫資產轉移到老年人身上，是壹種更有效率的方式，因為未來的年輕人會做這些事情，回報率更高，可以緩解動態無效率。
包括安徽大學錢良信教授在內的幾位學者也指出，中國的資本存量投入大於收入。在中國的發展階段，這可能不是壹件壞事，因為中國經濟的資本密集度仍在波動。然而，結合中國“經濟快速增長”和“儲蓄利息低”這兩個特征，或許有助於解釋為什麽中國容易出現投機泡沫，尤其是在房地產領域。中國的年輕人經常高價買房(很多房子不會用來居住)，期望將來能以更高的價格賣出去。高價接手這些房子的人並不傻，而是因為他們更年輕，更有錢。
讓我們回到故事的開頭。威廉·米勒最初的龐氏騙局持續了不到壹年。之後，他被負面報道淹沒，銀行凍結了他的賬戶。他在被警察找到之前逃到了加拿大。但即使他早已逃離美國，寄給他的信件仍然堆在他美國住所附近的郵局裏，信封裏裝滿了下壹批取信人的錢。