近來，日本經濟形勢格外地引起人們的關心，也出現了各種不同的議論。有人認為日本經濟出現了戰後以來最嚴重的衰退，也有人認為日本的“所謂經濟衰退是日本政府對外宣傳上實施‘哀兵經濟’的策略之壹，目的是隱蔽本國經濟實力，為政府幹預經濟提供借口”。
筆者認為，壹國經濟蕭條或衰退，是全國性的現象，主要須依據統計數字、而不能憑“感受”作出判斷。日本政府的GDP等經濟統計雖然存在這樣那樣問題，但基本上可以說是反映了日本經濟的實際情況。據日本的經濟統計，1999-2000年日本經濟經過短暫復蘇後，於2000年10月又轉為下降，進入蕭條局面。2001年4至12月(即從4月1日開始的日本2001財政年度的前3個季度)，日本GDP連續3個季度呈負增長。在經濟學上，當壹國的經濟連續兩個季度下降，就可認定為經濟陷入衰退(在二戰後的美國，經濟衰退壹般是指實際國民生產總值在至少兩個季度內下降1．5%。以上，同時失業率上升到6%以上)。從統計數字看日本經濟確已陷入衰退局面。
盡管日本經濟經過長達十年的低迷狀態，又進壹步陷入衰退，但無論是從日本人的平均生活水平看，還是從日本的經濟規模、國際收支、民間儲蓄、外匯儲備、對外債權、制造業的技術水平等等來看，日本經濟發展的水平確實很高，至少比中國要高得多，國民的平均生活水平也比我們高得多。但是，經濟蕭條也好，衰退也好，指的是經濟發展的動態，反映了經濟現狀從原有水平(靜態)倒退的程度。2001年1、2、3季度日本的GDP名義值(未去掉物價變動因素)分別為513．5萬億日元、505．8萬億日元、501．8萬億日元；實際值(以1995年價格為基準)分別為539．7萬億日元、533．2萬億日元、530．3萬億日元，這說明日本的GDP無論是名義值還是實際值都在減少。壹個國家經濟是否衰退與其經濟發展水平是兩回事，經濟發展的原有水平再高，只要它是在明顯倒退，出現了經濟活動全面下降的情況，就意味著經濟衰退。
事實上，日本經濟的實際狀況比上述的實際增長率所反映的程度更嚴重。首先，消除價格變動因素前的名義增長率比實際增長率下降得更厲害(例如預計2001年度前者為負2．7%，後者為負1．1%；2002年度分別為負2．2%和負0．5%)，這反映出日本經濟已陷入嚴重的通貨緊縮(即持續的物價下降、需求萎縮)局面。其次，20世紀90年代日本經濟之所以還能維持超過1%的實際年均增長率，是靠日本政府壹再“註射強心針”才取得的，如果政府不是累計10次動用財政手段刺激景氣，而且“景氣對策”總規模高達136萬億日元，接近日本GDP的1／3(這導致日本的政府債務余額達到GDP的大約145%)，那麽，當前日本經濟增長的狀況就會更差。再者，日本的失業率連續4個月節節上升，在2001年12月已達到5．6%，政府和民間都預測失業率還將繼續上升甚至突破6%，同時如果計入“企業內失業”，日本的實際失業狀況比失業率統計所反映得的更嚴重。
再壹個問題是日本能否對外“隱蔽”其經濟真相。在當今世界，由於國際經濟聯系日趨緊密，可以說幾乎每個國家的經濟發展形勢和實力都處在其他國家和國際組織的密切關註之中，作為世界第二經濟大國的日本當然更不例外。在日本，對經濟形勢進行監測的不僅有政府機構，還有壹大批民間調查預測機構，如果政府出於政治目的有意“隱蔽”真相，民間機構則不能這樣做，因為把好的形勢說成壞的，就會誤導民間企業的投資活動，其結果這些民間預測機構就無法立足。此外，在日本國外，經合組織(OECD)、國際貨幣基金組織(IMF)、世界銀行等國際組織也都在監測日本經濟狀況。從發表的數字看，日本政府以外的機構對日本經濟形勢的估計和預測都比日本政府更悲觀。
其中，特別值得註意的是OECD最新預測指出，日本在30個OECD成員國中是唯壹的GDP兩年連續負增長的國家，唯壹的名義增長率為負增長的國家，唯壹的名義增長率低於實際增長率、GDP消費指數為負的國家，日本的財政赤字占GDP之比在OECD成員國中最高，2002年日本政府債務余額在OECD成員國中最高，大幅度超過壹向以財政狀況差而著稱的意大利等等。
還有壹個非常關註日本經濟的人群就是世界各國的投資者。因為日本經濟形勢好壞直接關系到他們的投資決策。1998年10月9日，日經平均股價從1990年9月28日的21036．76日元跌至12879．97日元，當時的日本經濟企劃廳長官稱“目前是日本經濟最黑暗的時期”。在2001年2季度日本經濟發生衰退前，日經平均股價曾達到過19835日元，至2002年2月5日卻跌破9500日元，比衰退前下跌了50%以上；比被稱為“日本經濟最黑暗的時期”的1998年10月還要低26%，也是1985年簽訂廣場協議18年來的最低數字。顯然，低迷的股市是低迷的日本經濟的壹面鏡子。
日本經濟現狀當然也逃不過國際上信用評級公司的眼睛。由於日本財政狀況惡化，日本國債的評級被壹再調低。美國評級公司S&P於2001年2月將日本國債的信用等級從最高的“AAA”降到“AA+”，於2001年11月又將日本國債韻長期信用等級從“AA+”降為“AA”，在發達國家中與意大利並列“倒數第壹”。
值得關註的是，在日本經濟陷入衰退、特別是財政、金融等宏觀調控政策手段幾近用盡、無計可施的情況下，日本政府的政策取向出現了“走回頭路”的危險傾向，即不是通過厲行結構改革，激勵民間企業開拓高新技術產業，提升本國的產業結構，從而在根本上走出經濟低迷，而是企望通過日元貶值，增強出口企業的競爭力並抑制進口，保護國、內比較劣勢產業，以便在傳統產業領域同追趕它的亞洲國家展開競爭和廝殺。日元對美元匯率在2000年10月為1美元兌108日元上下，至2002年1月已貶至132日元左右。盡管日元對美元貶值主要是市場對日美經濟基礎條件反差作出的反應，但日本政府並非像它自己所聲稱的那樣“沒起任何作用”。“9·11”事件後日元壹時升值之際，日本銀行曾多次幹預，對日元匯率進行誘導，與此同時日本的外匯儲備也在大幅上升(其中主要是大量拋售日元購買美國國債等)。這不能不令外界懷疑，日本政府是否已經制定或正在實施利用日元貶值挽救日本經濟的策略，日本經濟形勢嚴峻是否被日本政府當作了對匯市進行幹預、誘導的借口。
人們不能不但心20世紀90年代以來在經濟上屢屢失策的日本政府可能又壹次“失策”和“失算”。事情很清楚，對於亞洲各國來說，如果大家都發奮掀起技術進步和產業升級競賽，必將帶來“雙羸”的結果；反之，如果大家都來個貨幣貶值競賽，則難免落得個“***輸”的結局，特別是日本必將是“搬起石頭砸自己的腳”。
當然，我們不能因為日本政府以經濟衰退作為日元貶值的借口而否認其經濟衰退的事實。日元貶值可能成為壹種策略，但經濟衰退則是事實而非策略。