史前時代，日本開始了捕鯨活動，相比西式捕鯨方式，日本摸索出了獨自的捕鯨技術；江戶時代，日本出現了名為“鯨組”的漁民組織，開始走上了大規模的集體捕鯨的道路；明治時代，日本引入西式捕鯨技術，使遠洋捕鯨成為可能，成為與挪威、英國等國組成的近代主要捕鯨國之壹，捕鯨活動壹直持續到當今。
江戶時代（1603年–1868年），鯨在日本的用途可謂到了“物盡其才”的地步：肉入餐、鯨油用作油燈燃料、鯨魚骨和胡須是手工藝品的原材料、毛則可制作繩索、血則是壹種藥、骨頭粉碎後則是肥料，甚至還發現過使用鯨油為原料的害蟲驅除法。
這時期的捕鯨是由日本各藩直接管轄經營。漁師會從“鯨組”那裏獲得報酬，而周圍的漁民則會參與鯨魚解體作業獲得報酬，這也成為漁民冬季重要的生活手段。
江戶時代的捕鯨對象主要是黑露脊鯨類和抹香鯨類，19世紀前半到中期是日本捕鯨的高峰期，之後由於回遊海域的鯨魚頭數的減少，捕鯨產業逐漸式微。捕鯨的實施主體“鯨組”需要龐大的人員，組織的維持與更新逐漸艱難，這也加快了日本捕鯨業的衰敗。
江戶末期，隨著西洋技術的引入，日本捕鯨方式進入槍殺式捕鯨時代。
美國人佩裏的“黑船來襲”，打開了故步自封的日本大門，僅有培養海軍目的的美式捕鯨之法則壹度引起日本國內的關註，福岡藩、長州藩、仙臺藩等地都曾嘗試過這種捕法，但最終因知識和裝備的不足歸於失敗。
後來，日本則使用傳統的“網取法”與美式捕鯨法的組合並用，壹直延續到明治末期。
這些捕法沒法實現中遠距離的捕獲，長期的近海捕撈使得鯨魚資源匱乏，引入新的技法實現中遠距離的捕撈顯得迫切。這時，挪威式捕鯨法引進日本。有了技術的後盾，明治30年代，日本捕鯨基地相繼成立捕鯨公司，那些從來沒有過捕鯨歷史的區域也開始出現了捕鯨活動，如日本東北地區、北海道。
隨著西方國家率先掌握了遠洋捕鯨技術，明治政府擔心日本近海會出現了美國、英國、俄國等國捕鯨船的頻現與活躍，1897年（明治30年）頒布了《遠洋漁業獎勵法》，加快了日本捕鯨的現代化。
有統計數據顯示，1908年活躍在日本的捕鯨公司多達12家，捕鯨船28艘。明治政府認識到有必要將日本近海的鯨魚數量保持在壹定頭數範圍，避免過度競爭，1902年頒布了《鯨漁取締規則》，將全日本的捕鯨船控制在30艘以內。
進入昭和時代以後，母船式遠距離捕鯨技術開始投入實踐，當時的日本捕鯨株式會社（現在的日本水產株式會社）、大洋捕鯨株式會社（現在的Maruha Corporation）開始在南極捕殺白長須鯨捕鯨，主要用來生產供出口的鯨油以便獲得外匯。
第二次世界大戰期間，更多的捕鯨船被征用於軍事，母船式捕鯨壹度中斷。但在1946年，日本又開始重建船只，捕殺鯨魚用於肉食和出口鯨油，捕鯨船隊急速擴張，最多多大7大船隊，1950年代末期成為世界最大的捕鯨國。
日本政府對捕鯨態度
在駐悉尼日本總領事館的日文官網上，日本政府專門刊文闡釋自己的立場，主要觀點匯總如下：
壹、所捕鯨類有80余種，不屬於瀕危滅絕的物種，屬於增長過多的物種。
二、日本強烈支持保護像白長須鯨這種瀕危滅絕的鯨魚類。
三、但有限度地捕殺那些資源豐富的、被國際社會承認不會對鯨的總數產生負面影響的鯨魚，秉持可持續利用的態度，不會重蹈過去濫捕濫殺的歷史。
此外，日本政府還從飲食文化與鯨的關系、日本文藝上的鯨元素、祭與民間文藝和鯨、信仰與鯨等角度，向外界闡明日本捕鯨的“正當性”。
日本頑固堅持捕殺鯨魚的理由
日本關心自身國際形象，重視國際公關和公***外交行動，唯獨在壹些事項上日本頑固堅持，充耳不聞外人的勸解與反對，絲毫不在乎因這些事項上的頑固堅持會導致國家形象的損失。日本這樣的頑固堅持的背後，究竟是出於哪些頑固的理由呢？
第壹個頑固理由，是出於國際法上的漏洞。“全面禁止捕鯨”的公約，僅指向“商業捕鯨”，國際法庭的裁定也只認定日本現有行為規模不符合“科研捕鯨”，所以日本很快修訂了捕鯨計劃，在數量上做了修改。而實際上，日本壹旦投入遠洋捕鯨，沒有人能監督得了究竟捕殺了多少頭鯨。在“科研捕鯨”的國際規範尚未出臺之前，或“科研捕鯨”僅止於捕獲而不在於危害生命的“屠鯨”之前，日本就會壹直憑仗這壹“合法”借口頑固捕鯨。
第二個頑固理由，也是本質性的理由，即政治理由。日本自認是島國，食鯨習慣關乎於國家安全，若此習慣和傳統被斷絕，不僅這壹傳統產業會滅絕，日本糧食安全將完全依賴於別國的陸地糧食。在糧食危機年代，鯨肉壹度成為日本主要的動物蛋白來源。即便在今天這樣高度全球化、相互依存時代，日本依然高懸危機感，想方設法地維持這壹傳統與產業。
第三個頑固理由，則出在於國內宣傳。日本壹直把反對聲音解讀為打壓日本的國際攻勢。民調也顯示日本國民反對捕鯨的聲音並沒蓋過贊成捕鯨的聲音。
日本為何與鯨過不去?兼盤點日本的捕鯨歷史--日本頻道--人民網
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