最早的貨幣指數是1985年紐約期貨交易所(NYBOT)推出的美元指數，加之美元在國際外匯市場的與眾不同的影響力，使得美元指數類似於道瓊斯指數，成為市場人士十分關註的市場風向標。
美元指數(USDX)是綜合反映美元在國際外匯市場整體強弱的指標，用來衡量美元對壹攬子貨幣的匯率變化，從而間接反映美國的出口競爭能力和進口成本的變化情況。美元指數是主要國際貨幣對美元匯率相對於基期變化的幾何加權平均值。在最初推出時，美元指數由十個樣本貨幣構成，它們分別是德國馬克、法國法郎、意大利裏拉、荷蘭幣、比利時法郎、日元、英鎊、加元、瑞典克朗和瑞士法郎。在1999年1月1日歐元推出後，歐元壹躍成為最重要的權值貨幣。
最終，美元指數的樣本貨幣調整為六種，並根據各種幣種在市場中的影響和份額不壹樣給予各成份貨幣的權重分布。這六種貨幣及權重分別為歐元(57.6%)、日元(13.6%)、英鎊(11.9%)、加元(9.1%)、瑞典克朗(4.2%)和瑞士法郎(3.6%)。
美元指數選擇1973年3月作基期。1973年3月，布雷頓森林體系崩潰後，浮動匯率制取代了固定匯率制。從此，外匯交易進入市場化階段，進而外匯市場發展成為全球最大而且最活躍的金融市場。美元指數基期的取值為100.00。
以100為強弱分界線，當前的美元指數水準反映了美元相對於1973年基準點的平均值。歷史數據表明，到目前為止，美元指數曾高漲到過165個點，也低至過80點以下。壹般而言，如果美元指數下跌，表明美元對其他主要貨幣貶值；相反，美元指數上漲，則說明美元對其他主要貨幣升值。
美元指數的壹大功能是揭示美元匯率對黃金價格和原油價格的影響，從而指導黃金市場和原油期貨市場的交易。普遍認為，國際金價與美元指數成負相關關系，即美元指數上漲，國際黃金價格下跌；美元指數下跌，國際黃金價格上漲。通過把握美元指數與黃金價格之間的負相關關系，為判斷黃金價格未來走勢提供了非常重要的參考依據。國際上，黃金壹直以美元計價。因此，美元對黃金價格的影響主要體現在兩方面，壹是美元作為國際黃金市場上的標價貨幣，與黃金價格呈負相關關系，即假設黃金本身價值沒有變動，美元下跌，此時黃金在價格上就表現為上漲；另壹個方面，黃金作為美元資產的替代投資工具，當美元走勢強勁時，投資美元升值獲利的機會增大，投資者自然會追逐美元；相反，當美元走勢疲軟時，投資者又會趨向於投資黃金，黃金價格就強勁。美元匯率對原油價格的影響與黃金市場類似。
但美元指數的意義並不只是風向標，以美元指數為標的的衍生產品已經成為外匯市場參與者的投資和套期保值工具。紐約期貨交易所的下屬分支機構金融產品交易所(FINEX)於1985年推出美元指數期貨交易，並於次年推出了美元指數期貨期權交易。這給那些需要進行匯率風險規避的跨國公司、機構投資者等提供了方便的工具和渠道，使投資者可以低成本高效率地管理匯率風險。
值得壹提的是，在市場上存在的美元指數不止壹個。2003年芝加哥商業交易所(CME)推出自己的美元指數期貨。該指數包括上述六種貨幣再加上澳大利亞元，也是壹幾何加權指數。然而，芝加哥商業交易所的美元指數期貨比紐約期貨交易所的美元指數期貨晚了18年，所以前者交易活躍程度遠低於後者。