人參肉質根肥大，細皺紋，圓柱形或錘形，顏色淡黃，常斜生，須根多。主根頂端有根狀莖，俗稱“蘆”或“蘆頭”綠色直莖，高約30-70厘米。葉輪，掌狀復葉，數量隨年齡而異。第壹年只生三片小葉，稱為“三花”；第二年有5片小葉，成為壹片完整的葉子，稱為“巴掌”；第三年，兩片完整的復葉誕生，稱為“二甲子”；第四年生三片復葉，叫“光臺”，第五年生四片復葉，叫“四片枇杷葉”。以後隨著年齡的增長，復葉的數量會增加。有幾片葉子就叫幾片枇杷葉，最多只能有30片葉子。如果以後長大了，葉子的數量不會超過30片。上部葉大，下部葉小，橢圓形，鋸齒狀，葉深綠色，葉背淡綠。傘狀花序，單生於莖端，花淡黃色和綠色，5個花冠，5個雄蕊和2個花柱。漿果，腎形，2室，成熟時鮮紅色。每年6-7月開花，8-9月結果。
人參喜低溫，多分布在北緯39-48度，東經117.5-134度之間。在中國，東北的長白山和大興安嶺、小興安嶺是主要產地，尤其是吉林省的長白山，數量最多，品質最好，所以“吉林人參”聞名於世。主要生於茂密的針闊混交林中，生長在腐殖質層厚、潮濕、光照少、陰林下通風良好的地方。
在中國，有許多關於人參的歷史傳說，在文學作品和民間故事中也有大量的描述。八戒，壹頭中國豬，愛吃人參果。《紅樓夢》裏，王夫人翻衣櫃找人參，這是大家耳熟能詳的故事。在人參的故鄉東北，還有更多關於人參的神話趣事，已由出版部門整理出版。在這些故事中，人參往往被視為正義和善良的化身。有時是壹個穿著紅色外套的聰明的小男孩，有時是壹個紅發綠襖的漂亮女孩，有時是壹個面容清秀的慈祥老人，有時還閃耀著壹縷北鬥七星的光芒。我不知道這些故事流傳了多少年，但依然美麗迷人。這些傳說雖然各有不同，但都反映了人們對人參的了解、喜愛和珍惜。
人參在古代有很多別名和綽號。如:神草、王晶、地精、地精、黃精、血參、人銜、人微，等等。“草藥之王”的稱號是從滿語翻譯過來的。滿族人把人參稱為“Orhouda”，是草類的總稱，“da”的意思是首領、領袖，翻譯成中文就是“百草之王”。人們稱人參為“百草之王”，主要是基於其本身的價值。在清代，壹根品質最好的老參(野山參叫人參)可以大大超過同等重量的黃金價格。清帝乾隆在《人參頌》中稱贊其為“壹耳垂如天柱丹”。
在中國的醫學史上，人參的使用有著非常悠久的歷史。早在戰國時期，名醫扁鵲就知道人參的藥性和療效。秦漢神農《本草經》將人參列為上品藥材。漢代名醫張仲景的《傷寒論》有113個方劑，使用人參的方劑有21個。《本草綱目》中也有大量記載。相傳400多年前，李時珍的父親李Eon聽到專著《月池人參傳》。
元朝以前，人參基本上是自由開采和交易的。遼代在寧江府(今吉林省扶余縣石城子)設立大型人參市場，供人交易人參。明朝以後，由於人參的話語權價格越來越高，開采和交易都被當時的統治階級政權所控制。政府每年確定挖人參的人數，批準後發給紅票和腰牌，才可以進山挖。但是人參必須先經過政府的挑選。當時渤海人壹直將人參視為向中國中原政權進貢的寶物。采人參也是壹件非常辛苦，極其危險的事情。挖人參的人被稱為“刨工”或“頭頭”。他們要結伴而行，背著幹糧深入野獸出沒的深山老林，在風中露宿，辛勤勞作，生死與共。每當發現壹株人參幼苗，壹定要小心地把它挖出來，以免損傷任何根系。
據理化分析，人參中含有人參皂苷、人參皂甙、揮發油、人參酸(包括硬酸、軟酸和亞油酸)、甾醇(植物甾醇)，此外還有多種有機和無機物質，如磷酸、磷、鉀、鈣、鎂、錳、酶、糖、樹脂、澱粉、苦味脂肪，以及維生素A和B65438。人參有兩種，野生的和栽培的。雖然它們的作用不同，但都是中醫瑰寶，有著其他藥物無法比擬的特殊療效。古人說人參可以讓人延年益壽，返老還童，甚至長生不老。這當然是壹種誇張的說法，但它確實具有強壯、滋補和興奮的作用。經過多年的中醫臨床實驗，人參可以養血益氣、固津安神、明目益智安神、降血糖、健胃利尿。它對久病後身體虛弱的病人非常有效。適應癥為神經衰弱、各種神經病、植物神經障礙、性神經衰弱、精神發育遲滯、貧血、糖尿病、胃病、肝病、心血管疾病。此外，適量長期服用還能增加人對各種致病因素的抵抗力，且無任何副作用，對人體無損害。
人參不僅具有特殊的藥用療效，而且具有很高的經濟價值。加工後的成品人參甚至比同等重量的黃金還要貴。雖然不是古人所說的“無價”，但在當今世界也是無價的。人工栽培的人參(園參)雖然價格不如山參，但也相當高貴。出口1噸成品人參可創匯數十萬美元。如果農民種植1畝人參，年收入可達幾千元，是種糧收入的幾倍到十倍。